Las pastillas placebo revelan el poder oculto de las expectativas en la recuperación de las adicciones
Un placebo es una sustancia sin ningún efecto terapéutico. Lo más habitual es que sea una pastilla de azúcar que los pacientes toman creyendo que es un medicamento de verdad. Desde hace mucho, los médicos recurren a estos sustitutos en estudios científicos para averiguar si un fármaco nuevo funciona realmente mejor que no tomar nada. Sin embargo, el asunto hace tiempo que dejó atrás las comparaciones sencillas: el efecto placebo ha resultado ser mucho más potente de lo que imaginaban incluso los escépticos más optimistas.
Ahí está, por ejemplo, un análisis reciente publicado en la prestigiosa The Journal of Clinical Psychiatry. Resulta que, entre las personas con adicciones, sobre todo al alcohol, las ganas de consumir disminuyen de forma apreciable… después de tomar esa misma pastilla de azúcar, y no un medicamento. En las personas alcohólicas, el efecto es sencillamente demoledor: el deseo subjetivo de beber cae de manera constante y estadísticamente significativa. Los autores escriben que, si se prepara bien a la persona para el tratamiento y se añade una pizca de confianza, el resultado puede impresionar tanto como el fármaco más caro.
Miren cómo funciona este teatro de las expectativas. Una persona llega a la clínica, se reúne con el médico y recibe en la mano un «remedio nuevo y potente». Se toma la pastilla (que en realidad es un placebo), y su cerebro pone en marcha con alegría una cascada de procesos biológicos: ¡el alivio está a punto de llegar! Y sí, muchas veces llega.
Este esquema está bien estudiado en distintos ámbitos de la psiquiatría. Lo más interesante es que cada enfermedad responde de manera diferente al placebo. Por ejemplo, los pacientes con depresión suelen mejorar deprisa: lo importante es que confíen en el tratamiento. En cambio, en la esquizofrenia el efecto placebo apenas existe. Pero ¿por qué seguir hablando de enfermedades del espíritu y la mente? En estudios anteriores sobre el tema se olvidaban por completo de lo más doloroso: las adicciones.
El médico neerlandés Pim van der Meer y sus colegas decidieron llenar ese vacío. Recopilaron estadísticas científicas de todo el mundo sobre el placebo, las adicciones y el deseo de consumir; analizaron casi 2.000 artículos y, al final, seleccionaron solo nueve trabajos que cumplían criterios estrictos: todo científico, aleatorizado y a ciegas; ni los pacientes ni los médicos sabían qué les había asignado el experimento.
En esos nueve estudios evaluaron tres tipos de adicción: al alcohol, a la cocaína y a la metanfetamina. En total, reunieron datos de 495 pacientes, 300 de ellos con dependencia del alcohol. Durante cuatro semanas, las personas tomaron un medicamento de verdad o un placebo y evaluaron periódicamente sus ganas de consumir. Y aquí viene el truco: al cabo de un mes, las ganas de consumir habían disminuido en todos los grupos, sobre todo entre las personas alcohólicas. Y lo hicieron de forma constante, fiable y reproducible.
En el caso de los estimulantes (cocaína y metanfetamina), el efecto fue menor y estadísticamente menos fiable. Tal vez se deba al propio mecanismo de la adicción: los estimulantes aprietan más fuerte el cerco. También puede influir el reducido tamaño de la muestra: apenas dos estudios por cada sustancia. Hay pocos datos y mucha variabilidad.
Algunas adicciones, incluida la nicotina, ni siquiera entraron en el análisis: esos estudios suelen combinar pastillas con psicoterapia, y no está claro qué produce el efecto real, si el placebo o las conversaciones. Por eso, los autores decidieron desde el principio incluir solo casos en los que se usara la pastilla por sí sola.
El estudio no atribuye todas las mejoras exclusivamente a la magia del placebo. Parte de la mejoría se debe al curso natural de la enfermedad, parte al autoengaño y parte al ruido estadístico. Pero el fenómeno de las expectativas y los rituales de la medicina (tomar una pastilla a una hora fija, la bata blanca, la voz segura del médico) siempre desempeña un papel. Eso significa que las posibilidades de curarse no residen solo en la pastilla, sino también dentro del propio paciente.
Para los médicos, la conclusión es complicada: para que un fármaco nuevo supere el efecto placebo, tiene que ingeniárselas para saltar por encima de un listón increíblemente alto: el de las expectativas humanas. Y, además, la confianza del médico en el éxito importa tanto como el envoltorio brillante del medicamento. Al fin y al cabo, confiar en el tratamiento cura tan bien como la química.
PEREC.RU
Ah, el azúcar mágico disfrazado de pastilla. Por más que se formule la ecuación del progreso en psiquiatría, el resultado es siempre el mismo: hay que creer menos en la medicina que en el arte de la bata blanca para vender una cápsula llena de aire y expectativas. Todo lo que la ciencia ficción de antaño no logró hacer realidad, el psicoterapeuta del siglo XX lo convirtió en realidad mediante rituales. Asombroso: primero dicen que el placebo es una tontería estadística y luego, zas, todo el mundo monta fábricas de expectativas en psiquiatría.
Los autores del artículo recordaron a los clásicos del género (la depresión, la esquizofrenia y todos sus innumerables avatares) y descubrieron, con pesar, que la psiquiatría había prestado poca atención al alcohol y a los estimulantes. Lo corrigieron y sacaron a la luz una triste verdad: la trampa de las expectativas se cierra con fuerza sobre la dependencia del alcohol, mientras que la cocaína y la metanfetamina pasan olímpicamente de una esperanza pasajera.
Conclusión del polvoriento análisis, sin emoticonos: si quieres obtener resultados, primero alimenta al cerebro con promesas y luego ya le das el medicamento. El paciente no solo necesita moléculas, sino también la mirada segura de una eminencia. El estudio médico se limitó a precisar que la astucia y el ritual, de la mano de la esperanza, hacen milagros allí donde la química se desinfla en un rincón.
Este análisis sarcástico para el lector rusohablante está empapado del humor rancio de la rutina médica: se avecina otro milagro, si hay fe suficiente. Las tediosas exigencias de la estadística, la sucia verdad de las muestras pequeñas y la innata capacidad para detectar el engaño mantienen vivo para siempre el mercado del placebo, como la fe del paciente ruso en los milagros.
