Ginseng contra la vejez: las ratas estadounidenses se vuelven más listas a ojos vista

Según los experimentos con ratas, el extracto de raíz de ginseng americano puede proteger el cerebro del deterioro de la memoria asociado a la edad y ayudar a las células a limpiarse de «basura». En pocas palabras: el ginseng americano podría convertirse en una auténtica brigada de limpieza para las neuronas. Un nuevo estudio de científicos de Carolina del Norte se publicó en la revista Alzheimer’s & Dementia; si las ratas supieran escribir, seguro que les habrían dado a sus autores un «me gusta».

Con la edad, las células cerebrales, como todos nosotros, se cansan de limpiar lo que ensucian y dejan de procesar eficazmente las proteínas defectuosas o dañadas. Es como si dejaran de recoger la basura en una ciudad: enseguida se acumulan montañas de bolsas junto a las casas y vivir se vuelve problemático, sobre todo en el delicado entorno del cerebro. En este proceso intervienen los lisosomas, pequeñas damas de hierro equipadas con trituradoras y plantas de reciclaje: convierten las «vecinas» proteicas muertas en materiales de construcción. El problema es que, con la edad, los lisosomas tampoco son lo que eran y los residuos empiezan a acumularse dentro de la célula. Al final mueren las sinapsis, las conexiones entre neuronas que, entre otras cosas, hacen posible la memoria y el aprendizaje. Cuanto más se atasca el templo de la memoria con proteínas viejas, más despejado queda el camino hacia el alzhéimer o el párkinson.

Ya se sabía que la alimentación vegetal ayuda a que la mente no se convierta en una calabaza tan deprisa. Los científicos estadounidenses decidieron averiguar qué pasaría si le dieran al cerebro extractos de distintas plantas. La peor parte del trabajo de un biólogo es hurgar en ratas: bajo el microscopio, analizaron tejidos de su hipocampo, la región cerebral responsable de la memoria. Durante tres días seguidos, regaron estos «minicerebros» con extractos de ginseng americano, ginseng asiático, bacopa, arándanos y un compuesto de piña (sí, también probaron la piña).

La piña, por desgracia, tuvo el efecto de un acondicionador para el pelo: ninguno. El ginseng asiático y los arándanos activaron ligeramente la enzima catepsina B (nuestra principal recogedora de basura), pero sin impresionar. En cambio, el ginseng americano y la bacopa se comportaron como en una jornada de limpieza sindical: duplicaron e incluso triplicaron la eficacia del proceso de eliminación de residuos. Además, se vio que cuanto más abundaba la enzima, más fuertes eran las sinapsis.

El siguiente paso fue someter los cerebros de rata en una probeta a un ataque de cloroquina (una sustancia que sabotea por completo a los encargados de la basura y daña los lisosomas). Normalmente, estos ataques acaban con una mortandad masiva de «comunicaciones». Pero el ginseng volvió a salvar la situación: las sinapsis de las ratas tratadas permanecieron intactas.

Pero, como sabemos, los éxitos de laboratorio no significan que a todo el mundo le vaya a crecer una cola. Así que los científicos fueron más allá: tomaron ratas reales de distintas edades y las dividieron en dos grupos. La mitad recibió pienso estándar y la otra mitad, durante seis semanas, una dieta con ginseng. Después, todas hicieron una prueba de memoria: ¿quién recordaría mejor que en una habitación oscura daban descargas eléctricas? Las ratas mayores sin ginseng olvidaron la sorpresa eléctrica y volvieron rápidamente a la trampa. En cambio, las que habían tomado ginseng evitaron el peligroso rincón oscuro con el doble de eficacia.

Por supuesto, el trabajo tenía limitaciones: solo había tres ratas por grupo y queda mucho camino hasta su aplicación médica. Aun así, el análisis mostró que los animales mayores alimentados con ginseng tenían realmente más enzimas «recolectoras de basura» en el cerebro y menos indicios de estrés. Así que quizá en el futuro las ratas no serán las únicas capaces de completar el puzle en la cabeza sin tropezar con la basura vieja.

Autores del trabajo: Michael F. Almeida, Morgan C. Pait, Katherine M. Rentschler, Christopher J. Norton, Karen L. G. Farizatto y Ben A. Bahr.