El dulce engaño del cerebro

Los científicos comprobaron si el cerebro reacciona igual al azúcar y a los edulcorantes, y descubrieron que este grupo tan dulce no tiene una biografía común. Los resultados se han publicado en The American Journal of Clinical Nutrition.

Ante el aumento de la obesidad en todo el mundo, médicos e investigadores buscan formas de reducir el consumo excesivo de calorías. Una estrategia habitual consiste en sustituir el azúcar de las bebidas por edulcorantes bajos en calorías o sin calorías. No hay pruebas concluyentes de que el sabor dulce, por sí solo, aumente inevitablemente el deseo de consumir productos dulces. Tampoco se puede considerar que los edulcorantes formen un grupo homogéneo: difieren en sabor, metabolismo, efectos sobre el microbioma intestinal y respuestas fisiológicas del organismo. Los azúcares también se metabolizan de distinta manera y no afectan por igual a la glucosa en sangre.

Los investigadores, encabezados por Paul AM Smeets, estudiaron cómo afectan distintas bebidas al cerebro, el estómago y los indicadores sanguíneos. En el experimento participaron 30 jóvenes sanos, 15 de ellos hombres, con una edad media de 23 años. Cada participante completó seis sesiones entre febrero de 2023 y marzo de 2024.

Los voluntarios bebieron 500 ml de agua o una de cinco bebidas de sabor lima-limón con el mismo dulzor. Las opciones contenían 25 g de sacarosa, unas 97 kcal, sucralosa, extracto de stevia, extracto de fruta del monje o una mezcla de alulosa y stevia. La sucralosa es un edulcorante artificial derivado de la sacarosa modificada que aporta casi cero calorías. La stevia es un edulcorante vegetal obtenido de Stevia rebaudiana; la fruta del monje es un extracto natural de Siraitia grosvenorii, y la alulosa es un azúcar poco frecuente y bajo en calorías, parecido al azúcar común.

Antes y después de beber, se realizaron resonancias magnéticas del cerebro y el estómago, y se preguntó a los participantes por el apetito y cómo se encontraban. El escáner duraba hasta 45 minutos y se tomaron muestras de sangre hasta seis veces a lo largo de una hora. Los participantes terminaban cada bebida en cinco minutos como máximo y, una hora después, se les ofrecía un desayuno para llevar.

Todas las bebidas dulces gustaron más o menos por igual. La excepción fue la bebida con fruta del monje, que recibió una valoración algo peor que la azucarada. Todas las opciones dulces, salvo esta, gustaron más que el agua. Cada bebida dulce se percibió como más dulce que el agua; las opciones con fruta del monje y con alulosa y stevia parecieron algo menos dulces que la de azúcar.

El flujo sanguíneo en el hipotálamo —una región relacionada con el hambre, la sed y el mantenimiento del equilibrio del organismo— no varió significativamente entre las bebidas. Sin embargo, en el área tegmental ventral del mesencéfalo, que participa en la motivación y el sistema de recompensa, el cambio del flujo sanguíneo a los 30 minutos de consumir sacarosa fue menor que tras beber agua, sucralosa o la bebida con fruta del monje. El flujo sanguíneo sirve como indicador indirecto de la actividad cerebral: por lo general, su aumento señala una mayor actividad neuronal.

Un análisis adicional mostró que la bebida con alulosa y stevia aumentaba más el flujo sanguíneo en la amígdala, y la bebida con stevia, en el putamen, en comparación con la sacarosa. La mezcla de alulosa y stevia, pese a su bajo contenido calórico, ralentizó el vaciado gástrico aproximadamente tanto como el azúcar. Sin embargo, solo la bebida azucarada elevó de forma notable las concentraciones de glucosa e insulina.

Los autores concluyeron que las bebidas con edulcorantes bajos en calorías o sin calorías provocan, en general, respuestas cerebrales y gástricas parecidas a las del agua, aunque pueden diferir de los 25 g de sacarosa en las regiones relacionadas con la recompensa.

Hay un pequeño detalle desagradable que la ciencia suele esconder, no debajo de la alfombra, sino en el apartado de limitaciones. El estudio solo contó con 30 participantes, así que es posible que pasaran inadvertidas diferencias pequeñas. Además, todos los voluntarios eran jóvenes y sanos, por lo que los resultados no se pueden extrapolar automáticamente a niños, personas mayores o pacientes con obesidad y trastornos metabólicos. El trabajo se titula “Brain and physiological responses to flavored waters with different sweeteners: a randomized crossover study in healthy young adults”. Entre sus autores figuran Paul AM Smeets, Ralf Veit, Els Oosterink, Saskia Meijboom, Davide Risso, Hubert Preissl y Stephanie Kullmann.