La familia contra la ansiedad
Un estudio muestra que los familiares de personas con trastornos de ansiedad y trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) suelen cambiar sus propias vidas para evitar que su ser querido se enfrente a sus miedos y obsesiones. Este comportamiento aparece a cualquier edad, desde la infancia hasta la madurez. Pero hay un matiz importante: si los especialistas ayudan deliberadamente a la familia a abandonar esos hábitos, el grado inicial de implicación de los familiares no impide que el paciente mejore.
Los trastornos de ansiedad y el TOC provocan miedo intenso, malestar y alteran de forma notable la vida cotidiana. Al ver sufrir a un ser querido, los familiares intentan aliviar su angustia cuanto antes. En psicoterapia, esto se conoce como adaptación familiar (family accommodation). Puede manifestarse en tranquilizarle constantemente, participar en sus rituales, eximirle de responsabilidades habituales o cambiar los planes domésticos y de ocio.
A corto plazo, esa ayuda parece un gesto de cuidado. Sin embargo, con el tiempo puede agravar el problema: la persona recibe la confirmación de que la situación peligrosa es realmente insoportable y de que no puede afrontarla por sí sola. Así, no vive la experiencia que en la terapia cognitivo-conductual se conoce como experiencia correctiva: enfrentarse al miedo y comprobar que se puede soportar la ansiedad. Este ciclo no surge solo entre padres e hijos, sino también entre parejas adultas, cónyuges, hermanos y otros familiares.
El equipo de Jacqueline Sperling, psicóloga clínica, profesora asociada de Harvard Medical School y codirectora del McLean Anxiety Mastery Program de McLean Hospital, decidió comparar estos mecanismos familiares en niños, adolescentes y adultos. El estudio incluyó a 67 participantes de entre 8 y 19 años y 131 adultos de entre 18 y 76. Los niños asistían varias veces por semana a un programa ambulatorio intensivo. Los adultos participaban en programas de hospital de día o de ingreso; la estancia duraba, de media, unos dos meses.
Al principio y al final del tratamiento, los pacientes y los familiares que participaban rellenaron cuestionarios. Evaluaron la ansiedad, los síntomas del TOC y de la depresión, las alteraciones del funcionamiento cotidiano y la frecuencia de la adaptación familiar. En el caso de los niños respondían los padres; entre los adultos, podían hacerlo padres, cónyuges, parejas o hermanos.
Todos los pacientes recibieron terapia cognitivo-conductual con exposición gradual a situaciones que les provocaban miedo. Las familias participaban regularmente en el tratamiento: los especialistas les explicaban cómo reducir su participación en los síntomas y, al mismo tiempo, seguir ofreciendo apoyo. Por ejemplo, se proponía a los padres reducir poco a poco el tiempo que acompañaban a su hijo ansioso al colegio. A los familiares de adultos se les enseñaba a responder con menos frecuencia a las llamadas repetidas en las que se les pedía confirmar que todo iba bien con la salud del paciente.
La adaptación familiar resultó casi universal. Al ingresar, el 100 % de los niños o de sus padres indicó al menos una forma de este comportamiento. Entre los adultos, la cifra fue del 95 %. Los familiares solían tranquilizar al paciente, permitirle evitar responsabilidades cotidianas y cambiar los planes de ocio familiar. Además, las personas cercanas solían comunicar más conductas de este tipo que las que percibían los propios pacientes.
La implicación familiar era más intensa en el caso de los niños. El 60 % de los padres tranquilizaba a su hijo a diario, frente al 24 % de los familiares de pacientes adultos. Una mayor implicación familiar al inicio del tratamiento también se relacionaba con síntomas más graves de ansiedad y TOC, y con mayores dificultades en la vida cotidiana.
Pero al recibir el alta, los pacientes habían mejorado con independencia de lo activamente que la familia hubiera participado en los síntomas al principio. Esto no significa que la adaptación familiar sea inocua. Todos los participantes recibieron un tratamiento intensivo en el que se enseñaba específicamente a los familiares a dejar de apoyar la ansiedad y el TOC. En la terapia habitual, si no se presta atención a esos hábitos familiares, pueden seguir entorpeciendo la recuperación.
El estudio tiene limitaciones. Los participantes asistían a programas caros y que exigían mucho tiempo, por lo que la muestra era relativamente homogénea: la mayoría eran blancos. Los cuestionarios se basaban principalmente en autoinformes, que pueden presentar las relaciones familiares de forma sesgada. Además, los programas infantil y adulto eran distintos y los cuestionarios no eran exactamente los mismos, lo que limita la comparación directa.
Los autores proponen evaluar con más frecuencia la adaptación familiar —por ejemplo, cada semana en vez de solo al principio y al final del tratamiento— y recurrir a observadores independientes. Jacqueline Sperling también pide una colaboración más estrecha entre los programas infantiles y los de adultos para estudiar el tratamiento de la ansiedad y el TOC a lo largo de toda la vida. El estudio «Family Accommodation of OCD and Anxiety Symptoms Across the Lifespan» fue realizado por Jacqueline B. Sperling, Abigail M. Stark, Olivia Woodson, Esther S. Tung, Martha J. Falkenstein y Jennie M. Kuckertz.
PEREC.RU
El estudio de Jacqueline Sperling y sus colegas trata sobre la adaptación familiar a los síntomas de los trastornos de ansiedad y del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Se refiere a la conducta de los familiares que modifican sus hábitos y la vida familiar para ayudar a un ser querido a evitar el miedo o un desencadenante obsesivo. Puede consistir en tranquilizarle constantemente, participar en sus rituales, permitirle eludir responsabilidades, cambiar las normas de casa o renunciar a actividades compartidas habituales.
Esa ayuda es comprensible: los familiares quieren aliviar cuanto antes el sufrimiento del paciente. Pero puede mantener el trastorno. Si la familia elimina cada vez la situación temida, la persona no puede comprobar si el peligro es realmente tan grave ni aprende a soportar la ansiedad por sí misma. La adaptación familiar aparece tanto entre los padres de niños con ansiedad como entre cónyuges, parejas, hermanos y otros familiares de pacientes adultos.
Los autores estudiaron a 198 pacientes de programas intensivos de un centro médico académico: 67 niños y adolescentes de entre 8 y 19 años y 131 adultos de entre 18 y 76. Los menores recibían tratamiento ambulatorio intensivo varias veces por semana; los adultos participaban en programas de hospital de día o de ingreso, con una estancia media de unos dos meses. Antes y después del programa, pacientes y familiares rellenaron cuestionarios sobre ansiedad, TOC, síntomas depresivos, alteraciones del funcionamiento cotidiano y adaptación familiar.
Todos recibieron terapia cognitivo-conductual con exposición gradual a situaciones que les provocaban miedo. Las familias participaron regularmente en el tratamiento y los especialistas les enseñaron a reducir paso a paso el apoyo a los síntomas. En el programa infantil, por ejemplo, se enseñaba a los padres a acortar el tiempo que acompañaban al niño al colegio. En los programas para adultos, se enseñaba a los familiares a responder menos a las peticiones repetidas de confirmación de que la salud del paciente no corría peligro.
La adaptación estaba muy extendida: al ingresar, la señalaron el 100 % de los niños o sus padres y el 95 % de los adultos o sus familiares. Era más frecuente en las familias de los menores. El 60 % de los padres tranquilizaba a diario a sus hijos, frente al 24 % de los familiares de adultos. En ambos grupos, los familiares solían indicar más conductas de adaptación de las que percibían los propios pacientes.
Al inicio del tratamiento, una mayor adaptación familiar se relacionaba con una ansiedad y unos síntomas de TOC más graves, además de mayores limitaciones en la vida cotidiana. Sin embargo, al recibir el alta, los pacientes habían mejorado con independencia del nivel inicial de implicación familiar. La conclusión principal no es que la adaptación sea inocua, sino que, si se trabaja directamente con los hábitos familiares, incluso una implicación elevada no impide que el tratamiento dé resultado. En la atención habitual, donde no se habla de la conducta familiar, esta puede seguir siendo un obstáculo.
El estudio tiene limitaciones metodológicas y de muestra. Los programas intensivos exigen mucho tiempo y dinero, por lo que los participantes eran relativamente homogéneos; la mayoría se identificaba como blanca. Los datos se basaban sobre todo en autoinformes, que pueden reflejar el deseo de presentar a la familia bajo una luz favorable. Los programas para niños y adultos eran distintos y no todos los cuestionarios eran iguales, aunque los investigadores utilizaron indicadores comparables.
Para futuras investigaciones, los autores proponen medir la adaptación familiar de forma periódica, por ejemplo cada semana, y recurrir a evaluadores independientes. Jacqueline Sperling también defiende la colaboración entre los programas infantiles y los de adultos. El artículo «Family Accommodation of OCD and Anxiety Symptoms Across the Lifespan» está firmado por Jacqueline B. Sperling, Abigail M. Stark, Olivia Woodson, Esther S. Tung, Martha J. Falkenstein y Jennie M. Kuckertz.
