Amor sin hoja de notas: cómo se comparan las parejas entre sí

Un nuevo estudio muestra que las parejas románticas no se comparan entre sí de la misma manera en todas las etapas de la relación. Al principio, las personas suelen evaluar sus capacidades: quién gana más, se desenvuelve mejor en las tareas o contribuye más a la vida en común. En las relaciones más largas y satisfactorias, la comparación suele convertirse en una forma de conocer la opinión de la pareja y aprender a tomar decisiones.

Compararse con los demás es un mecanismo básico de la psique humana. Ya en 1954, el psicólogo Leon Festinger propuso que las personas necesitan evaluar sus capacidades y creencias comparándose con otras. Estas comparaciones pueden reforzar la autoestima, pero también recordar dolorosamente la propia supuesta incapacidad. Por ejemplo, un estudio anterior sobre estudiantes mostró que quienes consideraban que sus compañeros tenían más éxito en la vida social solían declarar menos satisfacción vital y más soledad, con independencia de su situación real.

Las personas reaccionan con especial intensidad al comparar logros y habilidades. Un metaanálisis de 2017 mostró que evaluar las propias capacidades frente a las de los demás suele provocar una sensación de contraste y de inferioridad. Sin embargo, este mecanismo se ha estudiado menos dentro de la pareja.

El estudio estuvo dirigido por Zachary A. Reese, profesor asociado de Psicología en la University of San Francisco y director del Love and Communication Lab. El investigador reconoce que el tema tiene para él una dimensión personal: conoció a su marido en la universidad y, a lo largo de los años, compararon a sus amigos, sus notas y sus posibilidades económicas. Así que su interés científico no surgió de la nada, sino de una contabilidad familiar bastante reconocible.

En el primer estudio, los científicos combinaron datos de tres muestras en línea. El análisis incluyó a 808 adultos que mantenían una relación romántica. Los participantes indicaron con qué frecuencia comparaban sus capacidades con las de su pareja. Los investigadores también tuvieron en cuenta la edad, la autoestima, la duración de la relación y la satisfacción con ella. La cercanía se evaluó mediante una imagen de pares de círculos superpuestos: cuanto más se solapaban, más entrelazadas consideraban los participantes sus identidades.

Se observó que las personas jóvenes y quienes tenían una autoestima más baja comparaban sus capacidades con mayor frecuencia. Lo mismo ocurría con quienes acababan de empezar una relación o estaban menos satisfechos con ella. El grado general de cercanía, por sí solo, no explicaba esa tendencia.

En general, no había diferencias en la frecuencia de las comparaciones entre hombres y mujeres de parejas heterosexuales. Sin embargo, en las parejas del mismo sexo, los hombres que mantenían una relación con otro hombre afirmaban comparar sus capacidades más que los participantes de otras combinaciones de género. Los autores subrayan que la conclusión se basa en solo 37 hombres, así que sería prematuro convertirla en una ley de la naturaleza.

En el segundo estudio participaron 300 adultos. Además de preguntarles por la comparación de capacidades, los investigadores les preguntaron con qué frecuencia comparaban sus opiniones y puntos de vista con los de su pareja, y por qué lo hacían. Los resultados confirmaron las primeras conclusiones: la juventud, la baja autoestima y la corta duración de la relación se asociaban con comparaciones frecuentes de las capacidades.

Con las opiniones, el patrón era el contrario. Los participantes en relaciones largas, más satisfactorias y cercanas comparaban con mayor frecuencia sus juicios con las posturas de su pareja. Parece menos un concurso de «quién lo hace mejor» que un intento de usar a la otra persona como una perspectiva adicional: cómo razona, qué observa, qué decisión propone.

Las respuestas de los participantes revelaron varios motivos. Se comparaban con sus parejas para reforzar la autoestima, mejorar como personas y aprender nuevas habilidades. Muchos comprobaban si el reparto de tareas era justo: si hacían lo suficiente y si su pareja no lo estaba cargando todo a sus espaldas. Otros intentaban comprender la estabilidad y el rumbo de la relación. El análisis cuantitativo confirmó que quienes comparaban sus capacidades con mayor frecuencia también estaban más interesados en evaluar si la contribución de cada uno era justa.

A veces la comparación no partía de la propia iniciativa: amigos o familiares señalaban las diferencias entre los miembros de la pareja. Estas comparaciones externas eran más habituales entre personas jóvenes y en relaciones recientes.

Zachary A. Reese considera que la frase «compararse es el ladrón de la alegría» simplifica demasiado la situación. La comparación puede doler, pero también ayuda a tomar decisiones y a construir una vida social más adecuada. Si uno de los miembros de la pareja calma mejor a un niño ansioso, ese descubrimiento desagradable puede indicar quién prestará apoyo en una crisis y, al mismo tiempo, servir de ejemplo para aprender.

El estudio tiene algunas limitaciones. Se basa en datos transversales: todos los indicadores se midieron en un solo momento, por lo que no es posible establecer relaciones de causa y efecto. Una autoestima baja puede intensificar las comparaciones, pero la sensación constante de ser menos capaz que la pareja también puede reducir la autoestima. Además, los científicos utilizaron cuestionarios en lugar de observar los pensamientos de las personas en su vida cotidiana.

En el futuro, los investigadores planean utilizar métodos de diario para registrar las comparaciones en tiempo real y estudiar también el deseo de superar a la pareja y la necesidad de control. El trabajo «From Insecurity to Inspiration: Predictors of and Motives for Romantic Partner Comparisons» está firmado por Zachary A. Reese, Robin S. Edelstein y Stephen M. Garcia, con la participación de Serena D’souza.