Las arterias rígidas, un riesgo para la memoria

Un estudio de la cohorte estadounidense ARIC ha mostrado que, entre las personas mayores, una mayor rigidez arterial está asociada a un riesgo más alto de desarrollar demencia en los años siguientes. El trabajo se ha publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia. Es importante señalar que el estudio detecta una asociación estadística, pero no demuestra que la rigidez arterial cause directamente la demencia.

La rigidez arterial es la pérdida de elasticidad de los grandes vasos sanguíneos. En un organismo joven, las arterias se expanden con cada latido y después recuperan su forma original. Así amortiguan la presión y mantienen un flujo sanguíneo más uniforme. Con la edad, las fibras de elastina se deterioran, aumenta la proporción de colágeno y pueden acumularse depósitos de calcio en las paredes de los vasos. Las arterias se vuelven menos flexibles.

Cierto aumento de la rigidez se considera parte normal del envejecimiento de los vasos, pero no se manifiesta igual en todas las personas. En las arterias influyen no solo los años, sino también la hipertensión, la inflamación, los trastornos metabólicos, el tabaquismo, la diabetes, las enfermedades renales y otros factores. Una rigidez excesiva aumenta la carga sobre el corazón y los pequeños vasos del cerebro y los riñones, y también está asociada a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Una de las formas habituales de evaluar la rigidez vascular es medir la velocidad de la onda de pulso, o PWV. Este indicador muestra a qué velocidad recorre la arteria la onda de presión generada por el latido. Los vasos elásticos ralentizan la onda; los rígidos la transmiten más deprisa. Por eso, una PWV elevada suele indicar una mayor rigidez arterial.

El equipo encabezado por Jenna Barbee analizó datos del estudio neurocognitivo ARIC, una amplia investigación de seguimiento de residentes de cuatro zonas de Estados Unidos: el condado de Washington, en Maryland; el condado de Forsyth, en Carolina del Norte; Minneapolis, en Minnesota; y Jackson, en Misisipi. La mayoría de los participantes eran estadounidenses negros y blancos.

Al principio, ARIC incluyó a 15.792 personas de entre 45 y 64 años, reclutadas entre 1987 y 1989. Al principio se les hacía un seguimiento aproximadamente cada tres años y después se añadieron nuevas rondas de evaluaciones. En 2021-2022, quedaban 2.105 participantes en el estudio.

Para el nuevo trabajo se utilizaron datos de 2011 a 2022. La quinta ronda de evaluaciones, realizada entre 2011 y 2013, se consideró el punto de partida. En ella se evaluó a 6.538 personas. Tras excluir a quienes ya tenían un diagnóstico de demencia, no contaban con mediciones o no cumplían otros criterios, el análisis incluyó a 4.818 personas. La edad media al inicio era de 75 años y el 59 % de los participantes eran mujeres.

El principal indicador fue la velocidad de la onda de pulso carotídeo-femoral, cfPWV. Los investigadores midieron la rapidez con la que la onda viajaba desde la arteria carótida, en el cuello, hasta la arteria femoral, en la zona inguinal. Antes de la prueba, los participantes permanecían tumbados boca arriba entre cinco y diez minutos. Para la medición se utilizó un analizador automático de la forma de onda y un segmómetro, una herramienta parecida a una cinta métrica.

El seguimiento duró una media de nueve años. Durante ese periodo, el 22 % de los participantes desarrolló demencia. Una cfPWV más elevada se asoció a un mayor riesgo de demencia. También se encontró la misma relación con otros indicadores de la velocidad de la onda de pulso.

Los investigadores analizaron por separado la velocidad de onda total, la estructural y la dependiente de la carga. La total refleja la rigidez arterial conjunta. La estructural muestra la rigidez propia de la pared vascular, independientemente de la presión del momento. La parte dependiente de la carga está relacionada con cuánto se estira la arteria bajo la presión sanguínea existente.

Los autores plantearon que la asociación podría explicarse por dos procesos: la remodelación de la pared vascular debida a la edad y el aumento adicional de su rigidez cuando la presión arterial es alta. Esto podría ser especialmente relevante para las personas mayores con varios factores de riesgo cardiometabólico.

El trabajo amplía lo que sabemos sobre la relación entre el estado de los vasos sanguíneos y las funciones cognitivas. Sin embargo, su diseño observacional no permite concluir que las arterias rígidas sean una causa directa de la demencia. En el estudio participaron Jenna Barbee, James Russell Pike, Jingkai Wei, Hirofumi Tanaka, David S. Knopman, Anna Kucharska-Newton, A. Richey Sharrett, Timothy M. Hughes, Kunihiro Matsushita, Thomas H. Mosley, Michelle L. Meyer y Priya Palta.