Los niños de los barrios pobres maduran cerebralmente antes
La infancia en un barrio desfavorecido está relacionada con una «maduración» acelerada del cerebro en la adolescencia: esa es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista Cerebral Cortex. Un equipo de científicos dirigido por Chloe Carrick, del King's College London, quiso averiguar hasta qué punto influye en el cerebro no solo la renta familiar, sino también el ambiente de la calle, es decir, el barrio en el que crece el niño. Para ello utilizaron imágenes de resonancia magnética de 11.639 niños de Estados Unidos, a quienes escanearon a los 10, 12 y 14 años. También emplearon dos índices: el Area Deprivation Index (que mide la pobreza, el empleo y la calidad de la vivienda de la zona) y el Childhood Opportunity Index (que evalúa las oportunidades educativas, sanitarias y medioambientales del barrio). Los datos se ajustaron para descontar la influencia de la renta familiar, el sexo del niño e incluso el tipo de escáner de resonancia magnética. ¿Qué descubrieron? Ya a los 9 o 10 años, los niños de los barrios desfavorecidos tenían una corteza cerebral menos gruesa y extensa; esta capa externa del cerebro se encarga de procesar la información. En estos niños, la corteza «se afinaba» más deprisa con la edad. En cambio, sus iguales de barrios acomodados partían de mejores indicadores cerebrales y los cambios avanzaban más despacio. Resulta que no todo depende del dinero: el barrio también aporta su granito de arena —para bien o para mal— al cerebro infantil, independientemente de cuánto gane el padre. Los investigadores creen que el entorno de los barrios pobres no implica solo pobreza, sino también, por ejemplo, más estrés, violencia o contaminación. Al enfrentarse a todo ello, el cerebro infantil parece acelerar su desarrollo, quizá en un intento de sobrevivir y «hacerse mayor» antes. Por el contrario, en barrios con mejores colegios y un aire que no obliga a preocuparse por los pulmones, el cerebro puede tener más tiempo para afinarse; y eso significa más oportunidades de desarrollo. Eso sí, hay un matiz: el efecto se aprecia, pero es relativamente modesto. El sistema nervioso no se distribuye siguiendo fronteras en blanco y negro: las diferencias entre grupos se difuminan en el conjunto de la población. Y, si se tiene en cuenta el tamaño total del cerebro, la relación entre la pobreza y el rápido «adelgazamiento» de la corteza deja de ser significativa. En conjunto, el estudio dirigido por Chloe Carrick muestra que el lugar donde creces puede adaptar tu cerebro a las reglas de ese entorno. De forma imperceptible, sin grandes acontecimientos, pero influye.
PEREC.RU
Cada mañana, los padres con remiendos en los bolsillos llevan a sus hijos junto a los quioscos, donde los perros hacen su ronda matinal y los vecinos medio borrachos comentan el cambio del dólar. Pues bien, según los investigadores, esa estampa tan animada no es solo parte del paisaje cultural: también puede dañar las células nerviosas. El cerebro de los niños de barrios pobres no se limita a entristecerse: intenta hacerse adulto cuanto antes, como si temiera no llegar a terminar el colegio. Como un quesito envuelto con toda la gracia en un papel que dice «Vive rápido».
Los investigadores dicen que este efecto especial no es para tanto. Bajo el microscopio, la diferencia entre los cerebros de los niños pobres y los ricos no salta a la vista. Pero las estadísticas no mienten: el barrio influye en el cerebro incluso cuando la familia no está en la miseria. De regalo vienen el estrés, el ruido, la contaminación y otras alegrías de las zonas desfavorecidas. Los cálculos muestran que el efecto existe, aunque sea pequeño. Y aunque creamos que los cerebros grandes son mejores, el tamaño global de la cabeza acaba borrando la división neuronal entre «ricos» y «pobres».
La conclusión de siempre: nadie elige dónde está empadronado, pero si tu cerebro funciona en modo de supervivencia acelerada, no te apresures a culpar solo a tus padres; quizá la culpa sea del bordillo y del vertedero de al lado.
