Una proteína en sangre y el riesgo de demencia
Por primera vez, los investigadores han encontrado una relación convincente entre una proteína específica de la sangre —el factor de diferenciación del crecimiento GDF15— y el riesgo de desarrollar demencia, así como la pérdida de tejido cerebral. Según un estudio publicado en la prestigiosa revista Science Advances, las personas con niveles más altos de esta proteína en la mediana edad tienen casi el doble de probabilidades de desarrollar demencia en los veinte años siguientes.
El GDF15 es una proteína que producen las células durante el envejecimiento, los procesos inflamatorios u otras manifestaciones de estrés biológico. Estos fenómenos se consideran mecanismos clave del deterioro de la salud cerebral con la edad. Hasta ahora, los científicos solo podían plantear que esta proteína no era un simple marcador que avisaba de problemas, sino que quizá participaba también en los procesos que dañan el cerebro.
Para comprobar sus hipótesis, un equipo internacional de especialistas dirigido por Cassandra O. B. Lee, del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, reunió datos de seis estudios a gran escala que habían seguido la salud de decenas de miles de personas durante dos décadas. La base del estudio fueron los datos de 11.595 estadounidenses de mediana edad —unos 57 años— a quienes los científicos siguieron durante casi 20 años. También analizaron por separado información sobre estadounidenses, británicos e islandeses mayores de entre 60 y 76 años. Midieron los niveles de GDF15 en sangre y los compararon con la aparición de cualquier tipo de demencia, incluidas las más frecuentes —la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular—, así como con los cambios estructurales del cerebro observados mediante resonancia magnética.
Los modelos estadísticos tuvieron en cuenta muchos factores que influyen en el riesgo de demencia: edad, sexo, función renal, tabaquismo, obesidad, diabetes y predisposición genética. Resultado: duplicar el nivel de GDF15 en estadounidenses de mediana edad se asociaba a un riesgo de demencia un 55 % mayor. En el grupo con los niveles más altos de la proteína, el 7,5 % desarrolló demencia en 20 años; entre quienes tenían niveles dos veces menores, solo el 3,9 %.
La relación también se repitió entre las personas mayores: en siete años, el 18,7 % de quienes tenían niveles altos de GDF15 desarrolló demencia, frente al 9,5 % de quienes tenían poca proteína. El riesgo resultó especialmente marcado para la demencia vascular —causada por un riego sanguíneo insuficiente del cerebro y daños en los vasos—, mientras que la asociación fue mucho más débil en el caso del Alzheimer, que se forma por la presencia de proteínas patológicas en el cerebro. En la muestra británica, duplicar el GDF15 aumentaba más del doble el riesgo de demencia vascular y solo un 20 % el de Alzheimer. En la islandesa se obtuvieron cifras parecidas.
Las resonancias magnéticas mostraron una relación directa entre los niveles altos de GDF15 y la reducción del volumen cerebral, el adelgazamiento de la corteza y los daños en la sustancia blanca (las redes que conectan distintas zonas del cerebro), además de una mayor probabilidad de sufrir pequeños ictus y microhemorragias cerebrales. Todo ello apunta a que la proteína GDF15 está relacionada más bien con el daño vascular y la pérdida general de tejido cerebral que con la acumulación de proteínas patológicas, como ocurre en el Alzheimer.
El análisis del ADN reveló indicios de que el GDF15 podría no ser solo un marcador, sino un participante activo en los cambios cerebrales. Los investigadores lo comprobaron en un cultivo de macrófagos (células inmunitarias): tras exponerlos al GDF15, se alteraba la eliminación del hemo libre (un componente tóxico de los glóbulos rojos destruidos) y disminuía la actividad antivírica.
Los autores subrayan que el GDF15 puede considerarse una «señal temprana» de riesgo, sobre todo de demencia vascular y procesos inflamatorios en el cerebro. Sin embargo, la proteína aporta poca información predictiva adicional respecto a los factores de riesgo habituales, y no se ha demostrado que sea ella quien provoque la enfermedad. Por último, en un pequeño grupo japonés no se logró encontrar significación estadística: hacen falta más estudios en distintas poblaciones.
El trabajo lo llevó a cabo un amplio equipo internacional encabezado por Cassandra O. B. Lee. Entre los coautores hay investigadores de Estados Unidos, Reino Unido, Islandia y Japón.
PEREC.RU
El tono científico de la noticia da paso a una mueca entre decepcionada y mordaz: como siempre, encontramos un marcador y enseguida resulta que eso no va a hacernos la vida más fácil en Rusia. Un estudio serio y de alcance global sostiene que el GDF15, esa proteína asociada a la edad, la inflamación y cambios sospechosos, no solo responde a los problemas, sino que parece participar también en el deterioro cerebral. La acusan de cómplice de la demencia, sobre todo de la vascular. Los datos impresionan: las estadísticas de estadounidenses, británicos e islandeses a lo largo de 20 años no mienten; el nivel de la proteína se correlaciona con la atrofia cerebral, los ictus y los olvidos propios de la vejez. No es poca cosa: con niveles altos de GDF15 se duplica el riesgo de demencia y las perspectivas se tiñen de tonos en blanco y negro a lo Yakov Smirnov.
Los grandes descubrimientos vienen acompañados de escepticismo: la relación de causa y efecto aún no está demostrada del todo y no parece seguir el mismo guion en todas las poblaciones. Los traductores, decepcionados, señalan que, aunque el GDF15 actúe de chivato, todavía no le atribuyen toda la responsabilidad. La triste ironía es que cualquier avance médico siempre se queda corto mientras los pacientes no tengan formas reales de influir en su situación. La conclusión de siempre: hacerse análisis de sangre no está de más, pero ¿servirá para salvar la memoria? Que se encargue la ciencia del futuro.
