Cerebro, trauma y memoria: detectan un defecto en la arquitectura cerebral

Una nueva investigación por fin ha averiguado por qué dos personas pueden vivir la misma pesadilla y reaccionar de forma distinta. Los científicos han descubierto que la frágil «instalación eléctrica» del cerebro determina hasta qué punto se sufren recuerdos intrusivos después de un trauma. Los resultados se han publicado en la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. Al parecer, la calidad de las conexiones de la sustancia blanca del cerebro influye directamente en la intensidad emocional y la fuerza de los recuerdos asociados al trauma.

Los recuerdos intrusivos son esos flashbacks espontáneos y emocionalmente abrumadores en los que una persona siente literalmente que está viviendo lo ocurrido una y otra vez, como si la hubieran devuelto al día de la desgracia. Son la entrada al mundo del TEPT (trastorno de estrés postraumático), un estado en el que el pasado llama a la puerta con tanta insistencia que resulta imposible vivir en el presente.

Suena banal: ¿por qué no olvidarlo? Pero la neurología juega malas pasadas: para algunos, los recuerdos son vívidos como una película muda con el brillo al máximo; para otros, el dolor atraviesa las emociones y la cabeza y el cuerpo se rebelan al unísono contra el pasado.

Para identificar la neurofisiología responsable, el equipo dirigido por Steven J. Granger, del McLean Hospital y la Facultad de Medicina de Harvard, decidió explorar las vías más diminutas que conectan los grandes centros de memoria y percepción del cerebro, sobre todo entre el hipocampo, el bibliotecario jefe de la memoria, y distintas zonas de la corteza. La sustancia blanca cerebral es una red de cables por la que los datos circulan a toda velocidad. Y cuando los cables están en mal estado, empiezan los fallos.

En el estudio participaron 114 adultos que habían sufrido un trauma. En vez de someterlos a tediosos interrogatorios en el laboratorio, los científicos usaron una aplicación para móvil para que los participantes registraran sus flashbacks en tiempo real. Durante dos semanas reunieron miles de respuestas y después invitaron a los participantes a hacerse una resonancia magnética con un método especial que permite seguir lo ordenados que están los «cables» nerviosos: se llama anisotropía fraccional.

Los científicos estudiaron dos vías clave: la primera, el cíngulo parahipocampal-parietal, que conecta la memoria con las áreas del mundo interior y el pensamiento visual; la segunda, el fascículo longitudinal inferior, una vía directa entre la memoria y el sistema visual. Descubrieron que, si la primera ruta está deteriorada, aumenta la intensidad de los recuerdos. Y si la segunda no está en orden, la persona vuelve a caer una y otra vez en el trauma, como si no distinguiera el pasado de la realidad presente.

Otros experimentos demostraron que, si hay anomalías precisamente en esos cables del cerebro, cabe esperar problemas. Curiosamente, estos efectos no aparecen en zonas cercanas del lóbulo frontal, como si el cerebro supiera dónde guardar sus «bombas de relojería».

Aún no se sabe qué ocurre primero: el fallo anatómico o las consecuencias de los ataques mentales constantes. Desenredar esta maraña será cosa de futuras investigaciones. Pero ya está claro que cada «carretera en mal estado» del cerebro puede convertirse en una diana para tratar el TEPT de forma personalizada: si se entiende dónde se corta la conexión, se puede intentar repararla o, al menos, aliviar el dolor de los recuerdos.