La religión no lo cura todo

Un estudio publicado en International Journal of Mental Health and Addiction mostró que, por término medio, las personas más religiosas afirman tener mejor salud mental y sufren con menos frecuencia un consumo problemático de sustancias psicoactivas. Sin embargo, el supuesto «efecto protector» directo de la religión resultó ser mucho más complejo de lo que suele creerse. Una parte importante de la relación se explica porque las personas religiosas suelen encontrar más sentido a la vida y pasan menos tiempo en las redes sociales.

En el estudio, el sentido de la vida se entiende como la sensación de que la propia existencia tiene valor, propósito y dirección. Esa sensación suele asociarse a menos ansiedad y a un estado psicológico más estable. En cambio, un uso excesivo o problemático de las redes sociales puede aumentar el malestar psicológico y empeorar el bienestar general. Este factor puede ser especialmente relevante durante una guerra, cuando internet se llena rápidamente de imágenes brutales, mensajes de odio e información alarmante.

El estudio se realizó con una muestra de 2907 adultos judíos residentes en Israel. La encuesta en línea tuvo lugar en febrero de 2025, mientras continuaba la guerra. La sociedad israelí resulta útil para estudiar la religiosidad: los judíos del país suelen identificarse con uno de cuatro grupos —laicos, tradicionales, religiosos y ultraortodoxos—. Para el análisis, los investigadores agruparon a los participantes laicos y tradicionales, y también a los religiosos y ultraortodoxos.

Los participantes hablaron de su sentido de la vida, del tiempo que pasaban a diario en las redes sociales y de su exposición a contenidos dañinos en internet, como los discursos de odio y el material sin censurar sobre la guerra. Los investigadores también evaluaron el consumo problemático de tabaco, alcohol, cannabis y medicamentos con receta sin indicación médica. Además, examinaron señales de adicciones comportamentales: ludopatía, adicción a los videojuegos, conducta sexual compulsiva y consumo excesivo de pornografía. También midieron los síntomas del trastorno de estrés postraumático, la ansiedad y la depresión.

En los cálculos se tuvieron en cuenta la edad, el sexo, la educación, la situación económica, el estado civil y la exposición directa a la guerra: la frecuencia de las sirenas y las explosiones, y las situaciones en las que la persona había sentido que su vida corría peligro.

Al principio, los resultados parecían los esperados: los participantes religiosos y ultraortodoxos declaraban menos consumo problemático de sustancias, menos adicciones comportamentales y menos síntomas de trastornos mentales. También encontraban más sentido a la vida, pasaban menos tiempo en las redes sociales y tenían menos probabilidades de exponerse a contenidos dañinos.

En el conjunto de la muestra, un mayor sentido de la vida se relacionó con una menor vulnerabilidad en tres ámbitos: consumo de sustancias, adicciones comportamentales y salud mental. El uso frecuente de las redes sociales y la exposición a materiales dañinos, por el contrario, se asociaron a peores resultados en los tres ámbitos.

Cuando los investigadores incorporaron a sus modelos el sentido de la vida y los hábitos digitales, desapareció la relación entre religiosidad y síntomas generales de trastornos mentales. Según Aaron D. Cherniak, investigador posdoctoral del Centro Israelí de Adicciones y Salud Mental de la Universidad Hebrea de Jerusalén, la religiosidad puede contribuir a la salud mental cuando da sentido a la vida y ayuda a desarrollar hábitos digitales más saludables.

El resultado sobre las adicciones comportamentales fue inesperado: una vez que se tuvieron en cuenta el sentido de la vida y los hábitos en internet, los participantes religiosos declararon incluso más problemas de este tipo que los laicos y tradicionales. Los autores plantean que esas adicciones suelen ocultarse a los demás, por lo que la comunidad religiosa puede no detectarlas y aplicar menos sanciones sociales. Las prohibiciones religiosas también podrían desviar la búsqueda de placer hacia comportamientos más privados.

En cambio, se mantuvo la relación entre religión y un menor consumo problemático de sustancias psicoactivas. Los investigadores creen que las normas y los vínculos sociales de las comunidades religiosas pueden reducir el riesgo de abuso por sí mismos, y no solo a través del sentido de la vida y de la reducción del tiempo en internet.

Hay una salvedad importante: el estudio se realizó en un único momento. Muestra una relación, pero no demuestra que la religión, por sí sola, mejore la salud mental. Además, la guerra podría haber amplificado los efectos de los contenidos alarmantes en internet y del trauma colectivo, así que la situación podría ser distinta en tiempos de paz.

Los científicos prevén continuar el trabajo con datos longitudinales para determinar qué es causa y qué es consecuencia. En futuros estudios analizarán la religiosidad con más detalle: estudiarán por separado las creencias, las prácticas y la participación en la comunidad, en vez de reducir a cada persona a una sola categoría formal.