La salud mental de los padres y la capacidad intelectual de sus hijos: un estudio danés

La salud mental de los padres está relacionada con los resultados de las pruebas cognitivas de los varones jóvenes, según han descubierto investigadores daneses. Participaron en el estudio jóvenes cuyos padres habían recibido tratamiento oficial por trastornos mentales antes de que el niño cumpliera seis años. Resultó que esos chicos obtenían puntuaciones algo peores en pruebas de inteligencia 12 años después. Sin embargo, si además de la enfermedad de uno de sus padres el niño había sufrido pobreza, enfermedades en la familia, el divorcio de sus padres o había ingresado en una familia de acogida, la influencia de la enfermedad parental ya no se apreciaba en absoluto. Los resultados se han publicado en una revista científica europea de pediatría.

Los seis primeros años de vida son una etapa en la que el cerebro del niño se desarrolla activamente, y cualquier alteración en casa puede dejar pequeñas pero medibles fisuras en su inteligencia futura. Pero, como suele decirse, las desgracias nunca vienen solas. Por lo general, las enfermedades mentales de los padres vienen acompañadas de otros problemas: falta de dinero, enfermedades en la familia y rupturas matrimoniales.

Los investigadores daneses, dirigidos por Tanja Gram Petersen, decidieron comprobar cómo influye tener un progenitor con una enfermedad mental en la capacidad intelectual de los hijos. Entre 125.791 hombres nacidos entre 1996 y 2001 identificaron a quienes tenían algún progenitor que había recibido tratamiento psiquiátrico antes de que cumplieran seis años. Conviene señalar que en Dinamarca los varones jóvenes deben someterse a pruebas de aptitud para el servicio militar a los 18 años: la inteligencia se midió precisamente con esas pruebas.

Se evaluaron la capacidad de razonamiento, el manejo del lenguaje, el cálculo y el pensamiento espacial. Todas las puntuaciones se convirtieron a una escala común, parecida al CI. El 5,3 % de los participantes tenía un progenitor con un diagnóstico de salud mental. También se estudiaron otros factores de estrés: la muerte de familiares, enfermedades graves, la pobreza y el desempleo en la familia, las mudanzas, el divorcio de los padres y el ingreso del niño en una familia de acogida.

De media, los hijos de padres con enfermedades mentales obtuvieron puntuaciones 0,91 puntos inferiores. Sin embargo, si el niño crecía en una familia biparental, la diferencia aumentaba a 1,6 puntos. En cambio, si vivía con un solo progenitor o estaba en una familia de acogida, las estadísticas se desdibujaban: no se observaba ningún efecto negativo de las enfermedades mentales de los padres e incluso los chicos de familias de acogida obtenían resultados algo mejores. Pero los expertos advierten de que el grupo bajo tutela era pequeño y que las cifras son poco estables.

El número de adversidades vitales también influía: si el chico había vivido tres o más sucesos estresantes en su primera infancia, ya no se observaban diferencias en las puntuaciones asociadas a la enfermedad de un progenitor; la vida ya había «exprimido» sus capacidades intelectuales.

Los autores reconocen las limitaciones del estudio: no incluye a niñas, y no se sabe nada sobre la calidad de la crianza ni sobre los detalles de los problemas domésticos. Y tampoco hay que olvidar que se trata de Dinamarca, donde el Estado cuida de todos y la atención médica y los servicios sociales son accesibles; en otros países las cosas son distintas.

La conclusión importante es que, si se reducen las adversidades que viven los niños en sus primeros años, su inteligencia media aumentará. Por tanto, escatimar en el bienestar de los más pequeños está terminantemente contraindicado. El estudio fue realizado por Tanja Gram Petersen y sus colegas.