El dinero se come el cerebro

Las dificultades económicas prolongadas podrían estar relacionadas con una reducción del volumen cerebral en la vejez. Es la conclusión de unos investigadores que analizaron datos de participantes en un estudio británico de cohortes iniciado en 1946. No se trata de una falta puntual de dinero, sino de una inestabilidad económica persistente a lo largo de la vida adulta.

Un estudio de cohortes hace un seguimiento de un mismo grupo de personas durante décadas. En este caso, los científicos utilizaron datos del MRC National Survey of Health and Development, el estudio de este tipo con seguimiento continuo más largo. Participaron miles de personas nacidas en la misma semana de marzo de 1946. Este año, los participantes han cumplido 80 años.

Los investigadores analizaron la situación económica de 2.759 personas en distintas etapas de la vida adulta. Registraron sus ingresos a los 26, 43 y 53 años. Quienes habían estado al menos dos veces entre el 20 % con menores ingresos se clasificaron en la categoría de ingresos bajos persistentes. Eran aproximadamente el 16 %.

También evaluaron las dificultades económicas: preguntaron a los participantes si les había costado llegar a fin de mes o pagar las facturas. Quienes habían tenido esos problemas al menos dos veces entre los 36 y los 53 años se clasificaron en el grupo con dificultades económicas persistentes. Era aproximadamente una de cada ocho personas.

A los 53 años, los participantes realizaron pruebas de memoria verbal y velocidad de procesamiento de la información. A una parte del grupo se le escaneó el cerebro entre los 69 y los 71 años. Las imágenes permitían evaluar la atrofia cerebral —la reducción del volumen del cerebro— y la dilatación de los ventrículos, cavidades llenas de líquido. La dilatación ventricular se considera una señal de deterioro cerebral.

Quienes habían sufrido con más frecuencia ingresos bajos y falta de dinero obtuvieron peores resultados en las pruebas cognitivas a los 53 años. La relación se mantuvo incluso al tener en cuenta las capacidades intelectuales en la infancia, el nivel educativo y las condiciones adversas durante la crianza. Entre quienes se sometieron a las imágenes, los ingresos bajos persistentes se asociaron con una mayor reducción del volumen cerebral en la vejez.

A primera vista, resulta inesperado, pero la memoria de las personas con dificultades económicas prolongadas empeoró más despacio entre los 53 y los 69 años. Los investigadores lo explican porque ya partían de un nivel más bajo a los 53: cuando algunas capacidades se han perdido antes, el descenso posterior puede parecer menos pronunciado.

La relación entre los problemas económicos y la reducción cerebral fue más fuerte en los hombres, las personas que crecieron en familias desfavorecidas y los portadores de una variante genética que aumenta el riesgo de padecer alzhéimer. Los autores plantean que, para los hombres de la generación de 1946, la presión de ser el principal sostén económico de la familia pudo ser un factor adicional. Además, entre los hombres de familias desfavorecidas eran más frecuentes el tabaquismo y el consumo de alcohol. Sin embargo, estas conclusiones se basan en subgrupos pequeños y por ahora se consideran preliminares.

Hay varias explicaciones posibles. El estrés crónico puede intensificar los procesos inflamatorios que aceleran el envejecimiento cerebral. Preocuparse constantemente por el dinero también supone una carga cognitiva: buena parte de la atención se dedica a pagar facturas y buscar recursos, en lugar de a otras tareas.

El estudio no demuestra una relación directa de causa y efecto. Se basa en un único grupo de británicos nacidos en 1946, por lo que sus resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todos los países y generaciones. Sin embargo, el seguimiento de las mismas personas durante mucho tiempo ofrece una imagen más completa que evaluar la situación económica y la salud en un solo momento.

Cada vez se consideran más las dificultades económicas, junto con la pérdida de audición, el tabaquismo y la escasa actividad física, como un factor que puede influir en el riesgo de deterioro cognitivo. Los investigadores creen que reducir la inestabilidad económica crónica entre la población en edad de trabajar podría ayudar a preservar la salud cerebral y, a largo plazo, reducir los casos de demencia.