Relación entre la estructura cerebral y la evitación del daño en el TOC
Los investigadores han identificado un patrón concreto de conexiones cerebrales asociado a una tendencia excesiva a evitar posibles peligros, un comportamiento frecuente en el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y otros diagnósticos psiquiátricos. La revista Neuropsychopharmacology ha publicado unos resultados según los cuales unas conexiones microscópicas más densas entre dos regiones cerebrales distintas se correlacionan con una marcada evitación del peligro en varios grupos de pacientes. Estas diferencias anatómicas abren la puerta a nuevas dianas biológicas para tratar trastornos psiquiátricos en el futuro.
El TOC se acompaña de pensamientos obsesivos y acciones repetitivas. Se suelen distinguir dos «motores» principales: el primero es la evitación del daño, una gran sensibilidad a las amenazas y el impulso interno de prevenirlas; el segundo es la sensación de que algo queda incompleto, cuando «todo está mal y nada encaja».
La tendencia a evitar el daño no se da solo en el TOC, sino también en los trastornos de ansiedad y el trastorno de estrés postraumático. La sensación de incompletitud, por su parte, es característica de las personas con rasgos «obsesivo-compulsivos» de personalidad (no es TOC, sino una búsqueda constante de orden y control).
Los investigadores pensaron que, si rasgos de conducta similares aparecen en distintos diagnósticos, quizá tengan una causa común en algún lugar del cerebro. Estudios anteriores con tomógrafos ya habían apuntado al papel de la corteza prefrontal, una zona cerebral «responsable» del razonamiento, las emociones y la evaluación de riesgos.
El equipo, dirigido por João Paulo Lima Santos, de la Universidad de Pittsburgh, reunió a un nuevo grupo de participantes para comprobar hipótesis anteriores y buscar patrones universales entre pacientes con distintos diagnósticos. En el trabajo colaboraron los investigadores Steven Rasmussen y Mary L. Phillips.
Utilizaron una resonancia magnética especial, de difusión, que permite elaborar un mapa de la sustancia blanca del cerebro: los «cables» de fibras nerviosas que conectan distintas zonas. Mediante algoritmos siguieron el recorrido del agua a lo largo de los tractos neuronales para entender las rutas de comunicación interna del cerebro.
Prestaron especial atención a las vías que van desde la corteza prefrontal hasta zonas profundas: el tálamo (un «cruce» nervioso de la información sensorial y el movimiento) y el estriado (centro de formación de hábitos y de la sensación de recompensa).
Midieron la densidad de estos cables mediante el parámetro de «anisotropía fraccional»: cuanto más alto, más compactas y mejor organizadas están las fibras.
En el estudio participaron 38 personas sanas y 47 con TOC. Se evaluaron en todos los casos el nivel de ansiedad y la tendencia al perfeccionismo.
Conclusión: quienes tenían una ansiedad más marcada (en concreto, evitación del daño) presentaban conexiones más densas entre la corteza prefrontal dorsomedial y el tálamo, tanto en el lado derecho como en el izquierdo del cerebro. Es decir, cables más densos, más «pánico».
Se observó un patrón similar en el mismo tracto del lado izquierdo asociado a la sensación de incompletitud.
Curiosamente, no se encontró relación con los hábitos (el estriado): solo con el sistema de «amenazas frecuentes».
Cuando se añadieron a la muestra pacientes con trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad, la tendencia se mantuvo. Y al ampliar la muestra con otros diagnósticos, como ataques de pánico o TEPT, la relación volvió a aparecer, pero esta vez para la ansiedad y no para la incompletitud.
No se detectó un efecto de la medicación, aunque no se estudiaron sus efectos a largo plazo. En cualquier caso, las muestras eran pequeñas y la técnica no era de las más novedosas. Habrá que confirmar o refutar estos resultados más de una vez.
Los autores subrayan que este estudio es un punto de partida para futuros tratamientos, no un motivo para salir corriendo a hacerse una resonancia. Por ahora ni siquiera está claro si la estructura cerebral determina la conducta o si demasiada ansiedad influye en el «cableado».
El artículo «Medial prefrontal-thalamic white matter microstructure is associated with harm avoidance in OCD: a discovery and transdiagnostic replication study» está firmado por João Paulo Lima Santos y sus colegas.
PEREC.RU
Qué curioso que todo en los seres humanos acabe dependiendo del cerebro: ahora la ansiedad crónica y el TOC también se apuntan a la lista de víctimas de la arquitectura de la sustancia blanca. Al parecer, basta con que los «cables» entre un par de regiones estén un poco más apretados para que vuelvas a comprobar la cocina tres veces. El estudio eleva la ansiedad cotidiana a una especie de ingeniería casi predecible: si la resonancia muestra un cableado más robusto, prepárate para preocuparte. ¿Sensación de que algo queda incompleto? También va por ahí.
Eso sí, basta mirar con atención para ver que las muestras son pequeñas y los aparatos no son precisamente futuristas. Nadie sabe qué ocurre con la medicación a largo plazo ni cuál es la verdadera secuencia de los acontecimientos. Además, los diagnósticos son distintos, pero los hallazgos se parecen.
Parece que ahora en psiquiatría está de moda explicarlo todo por los contactos del aislamiento de los cables. El culpable no es el carácter ni la educación, sino el ingeniero invisible dentro del cráneo. Un sueño para las farmacéuticas y las aseguradoras.
¿Para qué sirve todo esto? Bueno, quizá dentro de un par de años inventen una pastilla para el cableado. O una prueba de «control de acceso biológico» para quienes pierden el trabajo por sus pensamientos obsesivos. La evolución sonrió y se marchó; nosotros contamos la anisotropía. El sarcasmo solo confirma que estos nuevos datos apuntan más a una posible revolución clínica que a una guía de actuación. Cuida tu cerebro y procura que no te tiemblen tanto los cables.
