El cerebro toma decisiones sin nosotros

El cerebro, que actúa entre bambalinas

La popular afirmación de que las personas solo utilizan el 10 % de su cerebro carece de sentido científico: la conciencia no tiene una «porción» medible y el cerebro no funciona a una potencia basal constante. Sin embargo, los neurocientíficos coinciden en lo esencial: una parte considerable de los procesos cerebrales ocurre de forma inconsciente. Eso no significa que el resto del cerebro esté inactivo; sencillamente, el cerebro hace mucho más de lo que llega a comunicar a quien lo habita.

La neurociencia cognitiva actual ha acercado inesperadamente a los investigadores a las ideas de Sigmund Freud. No se trata de una confirmación total del psicoanálisis, sino de que algunas hipótesis que se consideraban imposibles de comprobar empiezan a recibir respaldo experimental. En 1895, Freud y Josef Breuer propusieron en el libro «Estudios sobre la histeria» que los deseos sexuales y agresivos reprimidos podían manifestarse en forma de ansiedad, fobias y obsesiones.

El modelo de Freud —consciente, preconsciente e inconsciente— puede relacionarse en parte con la concepción actual de la memoria. Eric Kandel, neurocientífico, psicoanalista y premio Nobel, distinguía entre la memoria declarativa, que puede recordarse conscientemente, y la no declarativa, automática e inconsciente. Intentar recordar la secuencia de cifras de una tarjeta bancaria corresponde al primer tipo; muchas habilidades y reacciones automáticas, al segundo.

El modelo estructural de Freud también tiene analogías actuales. El ello se describía como la parte primitiva de la psique; el superyó se vinculaba con las normas morales; y el yo debía mediar entre ambos. El ello puede compararse con procesos neuronales inconscientes, aunque el placer puede experimentarse parcialmente de forma consciente. El yo recuerda de lejos a la metacognición, la capacidad de observar los propios pensamientos, relacionada con la corteza prefrontal, situada detrás de la frente. El superyó puede ponerse en relación con la actividad del sistema límbico, que participa en la regulación de las emociones y la conducta.

En la década de 1920, el conductismo se convirtió en la corriente dominante. Psicólogos como John B. Watson defendían que la ciencia debía estudiar únicamente la conducta observable y medible. Pero desde la década de 1980 quedó más claro que las decisiones y acciones de una persona pueden cambiar sin que esta sea consciente de ello.

Experimentos de neuroimagen y dos metaanálisis realizados por el equipo de investigación del autor del texto original mostraron que en el funcionamiento cerebral participan tanto la memoria consciente como la inconsciente. Se pueden mostrar a los participantes imágenes ocultas de rostros felices o asustados durante fracciones de segundo. No las recordarán conscientemente, pero se activa la amígdala, una región cerebral relacionada con la activación y la relevancia emocional. Esa reacción puede influir en elecciones posteriores.

El psicólogo Daniel Kahneman describió en su libro «Pensar rápido, pensar despacio» dos modos de pensamiento. El Sistema 1 actúa deprisa, es impulsivo y funciona en gran medida de forma inconsciente. El Sistema 2 es más lento, exige esfuerzo y se activa cuando la situación es nueva, peligrosa o incierta.

El ritmo cardíaco, la temperatura corporal, el hambre y la sed se regulan principalmente de forma inconsciente. Las estrategias de defensa frente a sentimientos dolorosos, aprendidas en la primera infancia, tampoco tienen por qué ser conscientes. La amnesia infantil suele abarcar el periodo hasta aproximadamente los tres años, pero las experiencias tempranas pueden conservarse en procesos inconscientes durante toda la vida. A veces, la terapia hablada ayuda a hacer conscientes ciertos elementos del inconsciente.

Hay otros modelos sobre la relación entre lo consciente y lo inconsciente. La teoría del espacio de trabajo global compara la psique con un escenario: entre bambalinas, los procesos inconscientes preparan el material, y en escena la conciencia ilumina solo una parte de lo que sucede. La teoría de la información integrada plantea que el nivel de conciencia depende de la complejidad y la integración de las conexiones cerebrales. Por eso, el indicador que se conoce, de forma aproximada, como «phi» es más alto en los seres humanos que en una babosa marina, aunque resulta extremadamente difícil medir y comparar la conciencia de distintas especies.

En 2010, Mark Solms, fundador del neuropsicoanálisis, y el neurocientífico Karl Friston desarrollaron una teoría que une la actividad inconsciente y la toma de decisiones: el principio de energía libre. Según este modelo, la tarea principal del cerebro es predecir qué ayudará al organismo a sobrevivir y mantener su bienestar dentro de las condiciones a las que se ha adaptado evolutivamente. Por lo general, esa predicción se realiza de forma inconsciente, a partir de un modelo interno del mundo y de los recuerdos acumulados.

Cuando ocurre algo inesperado o incierto, el cerebro se enfrenta a un error de predicción. Esto hace que, durante un breve periodo, intensifique mucho la atención consciente y construya un nuevo modelo de la situación. Ese modo consume mucha energía, así que probablemente la conciencia no funciona siempre a pleno rendimiento.

La investigación empieza a ir más allá del cerebro humano. Solms admite que la inteligencia artificial podría tener conciencia. Si esa hipótesis es correcta, los procesos inconscientes de esos sistemas se formarán bajo la influencia de su interacción con las personas: después de eso, hablar de «simples algoritmos» suena bastante menos tranquilizador.