El «cóctel de cortisol»: la bebida de moda que no entiende el estrés

El «cóctel de cortisol»: por qué esta bebida de moda no cura el estrés

Las redes sociales han vuelto a encontrar la manera de convertir alimentos corrientes en pócimas casi mágicas. Esta vez, la protagonista es el «cóctel de cortisol», una mezcla de zumo de naranja, agua de coco y sal. Quienes promueven esta moda afirman que la bebida reduce el nivel de cortisol, ayuda con la llamada «fatiga suprarrenal», disminuye el estrés y devuelve la energía.

El problema es que la idea parte de una confusión. A menudo se llama al cortisol «la hormona del estrés» y se lo presenta como un enemigo al que hay que neutralizar cuanto antes. En realidad, sin él no podemos vivir con normalidad.

El cortisol lo producen las glándulas suprarrenales, unas glándulas pequeñas que también generan adrenalina, hormonas sexuales y aldosterona. Esta última ayuda a mantener el equilibrio de sal e influye en la presión arterial. El cerebro regula la producción de cortisol: el ejercicio físico, un traumatismo, la falta de sueño, la presión laboral o el duelo desencadenan una respuesta al estrés conocida como «lucha o huida».

El cortisol eleva la glucosa en sangre para proporcionar energía al organismo, interviene en el metabolismo y frena la inflamación. Normalmente se produce de forma continua, pero su concentración cambia a lo largo del día: aumenta antes de despertarnos, alcanza su máximo por la mañana, baja durante el día y llega a su nivel mínimo por la noche. El pico matutino ayuda a despertarnos, y el nivel bajo nocturno, a dormirnos.

Otro problema son las conversaciones sobre el cortisol «alto» o «bajo» sin entender sus causas. El cansancio y el aumento de peso, que suelen atribuirse al exceso de la hormona, pueden deberse a una carencia. Las personas con síndrome de fatiga crónica suelen presentar niveles bajos de cortisol. El estrés prolongado puede aumentar primero su producción y, después, reducirla. Por otra parte, la «fatiga suprarrenal» no es un diagnóstico médico reconocido y suele referirse a una supuesta disminución de la producción de cortisol.

El resultado es una idea bastante extraña: se promete utilizar la misma bebida contra el cortisol alto y contra la «fatiga suprarrenal», asociada a niveles bajos. La biología, como de costumbre, no se ha apuntado al guion de las redes sociales.

La receta habitual lleva medio vaso de zumo de naranja, medio vaso de agua de coco, aproximadamente un cuarto de cucharadita de sal y, a veces, polvos de magnesio o fuentes adicionales de potasio. La vitamina C es importante para la salud, el potasio es necesario para las células y para mantener un ritmo cardíaco normal, y el magnesio interviene en la producción de energía. Pero ninguno de estos ingredientes convierte la bebida en un método para controlar el cortisol.

El potasio no reduce el cortisol, aunque puede ayudar con algunas consecuencias del estrés crónico y la hipertensión. Es mejor obtener el magnesio de las verduras de hoja verde, los cereales integrales, los frutos secos, las semillas, las legumbres y la carne. Y la idea de que añadir sal beneficia a las glándulas suprarrenales o reduce el cortisol alto es falsa: el exceso de sal se asocia a enfermedades crónicas y puede elevar el cortisol.

La bebida contiene unos 16 gramos de azúcar: alrededor de 11 gramos proceden del zumo de naranja y unos 5, del agua de coco. Eso equivale aproximadamente a un tercio del límite diario recomendado. Por eso, el cóctel puede no ser adecuado para las personas con diabetes. Un cuarto de cucharadita de sal supone cerca de una cuarta parte de la cantidad diaria recomendada; el exceso de sal es especialmente desaconsejable para quienes tienen la presión arterial alta. Un contenido elevado de potasio puede ser peligroso en caso de cardiopatías, diabetes y enfermedades renales.

La mejor manera de mantener en buen estado el sistema que responde al estrés es reducir el estrés mismo, en lugar de obsesionarse con una cifra aislada de un análisis. Un amplio metaanálisis mostró que entre los métodos más eficaces para reducir el cortisol elevado están la atención plena, la meditación y la relajación. También ayudan la actividad física, las actividades cognitivas y creativas, las relaciones sociales y las técnicas de autorregulación, como los ejercicios de respiración.

Incluso una pausa breve durante el día puede servir: unos minutos de respiración lenta, hablar con un amigo, estirar o resolver un pequeño rompecabezas. Y, en vez del «cóctel» dulce y salado, se puede comer una naranja y un puñado pequeño de frutos secos o semillas para obtener nutrientes útiles sin una dosis extra de azúcar y sal.

El artículo se basa en los comentarios de Theresa Larkin, profesora asociada de Ciencias de la Salud en la Universidad de Wollongong.