Alcohol y alzhéimer: doble caos
El consumo crónico de alcohol altera el cerebro en la enfermedad de Alzheimer, pero lo hace de forma distinta según los cambios patológicos que se estén produciendo. Así lo indican los datos de un estudio publicado en la revista Neuropharmacology. Dicho en pocas palabras: beber puede interferir en el «panel de control de las decisiones» del cerebro, y de maneras distintas según haya más placas amiloides «pegajosas» o enredos de proteína tau. La conclusión: la relación entre alcohol y deterioro mental es más compleja que el simple riesgo de demencia asociado a la bebida.
Recordemos que la enfermedad de Alzheimer consiste en la acumulación de dos porquerías en el cerebro: fuera de las células se forma un cementerio de proteína amiloide (las placas) y dentro aparecen ovillos de proteína tau. Todo ello hace que las neuronas pierdan la conexión entre sí y que la memoria y el pensamiento caigan noqueados. Pero no todo es bioquímica: el estilo de vida, incluida la costumbre de echarse un trago, también influye en la evolución de la enfermedad.
El alcohol es un factor de riesgo de demencia porque interfiere en las redes neuronales que controlan la flexibilidad del comportamiento y la toma de decisiones. La clave está en el circuito corticoestriatal, que conecta la corteza prefrontal (nuestro «director de estrategia») con el estriado dorsomedial (el «director de los placeres y de la ejecución de órdenes»). Esta conexión suele dañarse tanto en las adicciones como en el alzhéimer. Un equipo de la Universidad de Texas, encabezado por Jun Wang, quiso averiguar si el alcohol afecta a esos circuitos de forma diferente según el tipo de basura que se acumula en el cerebro.
Para el experimento criaron dos tipos de ratones: mediante ingeniería genética, a unos les «cultivaron» un exceso de placas amiloides; los otros recibieron la carga típica del alzhéimer, en forma de ovillos de tau. Fueron emborrachando a los ratones por turnos: unos durante dos meses y otros durante seis, todo por el bien de la pureza experimental. Cada uno podía elegir entre agua y una «bebida para reflexionar» de veinte grados.
Después extrajeron los cerebros y estudiaron la actividad eléctrica mediante la técnica de patch clamp: con un minúsculo electrodo de vidrio registraron los murmurios eléctricos de las neuronas. También recurrieron a la optogenética: introdujeron previamente un virus para iluminar y estimular de forma selectiva conexiones concretas entre distintas zonas del cerebro.
En los ratones «amiloides», el alcohol aumentó las placas y sembró el caos en la corteza prefrontal: las neuronas locales se volvieron demasiado excitables. Pero, curiosamente, las señales a distancia desde esa zona hasta el estriado se debilitaron: si había muchas placas en el cerebro, el alcohol prácticamente silenciaba la transmisión de las decisiones más importantes.
Los «ratones tau» reaccionaron de otra manera a la bebida: aumentaron los niveles de tau dañina, pero las neuronas locales no parecieron inmutarse; al contrario, la conexión entre la corteza y el estriado se fortaleció. La ironía es que la tau suele destruir las conexiones cerebrales, pero aquí el alcohol actuó como un extraño catalizador.
También estudiaron la microglía, los «servicios de limpieza» locales del cerebro. En los ratones amiloides que bebían, la microglía se pegaba mucho más a las placas. En el modelo con tau no se observó lo mismo. Para comprobar el papel de las células inmunitarias hicieron una pequeña prueba: privaron de microglía a un grupo de ratones normales y sus neuronas aumentaron de inmediato las corrientes eléctricas. Así que las células inmunitarias participan claramente en la regulación del ritmo cerebral; quizá eso explique las peculiaridades del alcohol en el modelo con placas.
Por supuesto, el experimento no es perfecto: no se hizo con personas y la enfermedad real suele incluir una mezcla de amiloide y tau. Además de las diferencias genéticas entre los modelos, las condiciones de vida de los ratones son una parodia demasiado aséptica del destino humano. Nada de estrés, atracones nocturnos ni insomnio de sofá: todo demasiado ordenado.
Tampoco se hicieron pruebas de memoria ni de comportamiento a los ratones, así que todavía no hay pruebas de que los cambios en los circuitos cerebrales afecten al grado real de deterioro mental. Lo siguiente será investigar teniendo en cuenta todos esos factores.
Los autores del estudio son Yufei Huang, Xueyi Xie, Zhenbo Huang, Himanshu Gangal, Ruifeng Chen, Xuehua Wang, Jiangrong Li y Jun Wang.
PEREC.RU
Dicen que el alcohol mata neuronas. Ahora parece que sabemos que no se limita a matarlas: trabaja por turnos y reparte las tareas, sobre todo si el cerebro ya se está desmoronando sistemáticamente por culpa del alzhéimer. Unos experimentos recientes con ratones han revelado que el monstruo tiene dos caras: el alcohol agrava algunos daños cuando hay placas amiloides «pegajosas» y, con la tau «enredada», incluso refuerza ciertas conexiones. Por paradójico que parezca, las células inmunitarias —esas mismas que protegen el cerebro— también contribuyen a montar un lío distinto en cada caso. Los investigadores, que dieron de beber a los ratones y luego los operaron con todo el rigor, siguen sin entender por qué.
A las personas esto les servirá de poco: en nuestro cerebro todo se mezcla como si hubiéramos agitado a la vez cien cócteles asquerosos: amiloide, tau, un montón de estrés vital y una lucha constante contra nuestros deseos.
La vieja lección sigue en pie: beber es malo, y si además tienes riesgo de alzhéimer, peor todavía; eso sí, los efectos no son lineales, sino que traen consecuencias imprevisibles. La próxima vez que te apetezca echarte un chupito «para la memoria», recuerda que a veces la memoria no se limita a desaparecer después de beber: desaparece siguiendo un guion especial, escrito por la chatarra genética que llevas en la cabeza. Bueno, al menos los ratones ahora saben más que nosotros.
