Cafeína e inflamación cerebral: una relación inesperada con la ansiedad y la depresión

Al parecer, la cafeína que chapotea despreocupadamente en nuestras tazas de café sirve para algo más que para despejarnos por la mañana. Un nuevo estudio indica que esta sustancia alivia los síntomas de ansiedad y depresión en animales al reducir la inflamación cerebral. Una revisión sistemática de 17 experimentos con roedores mostró que el consumo de cafeína reduce los signos de malestar y los niveles de moléculas inflamatorias. Los resultados se publicaron en la revista Translational Psychiatry.

Hace tiempo que muchos sospechan que los trastornos mentales, como la ansiedad o la depresión, no son solo cuestión de una «sensibilidad exquisita», sino que implican cambios físicos en el funcionamiento del sistema nervioso. Desde hace décadas, la neuroinflamación se considera uno de los principales culpables del desánimo y la psicosis. El estrés constante o las enfermedades empujan al sistema inmunitario a liberar citocinas, proteínas que actúan como señales de inflamación. Estas moléculas se dirigen al cerebro y alteran a sus «guardianes» locales: la microglía y los astrocitos. Al activarse, trastocan el equilibrio de los neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina. El resultado: la persona, o el animal de laboratorio, pierde la motivación y muestra toda clase de conductas ansiosas.

La cafeína es un componente psicoactivo estimulante que actúa bloqueando los receptores de adenosina del cerebro. Normalmente, la adenosina nos «echa arena en los ojos» y hace que tengamos sueño. Pero basta con que intervenga la cafeína para que el sueño desaparezca como los ratones a la luz. Sin embargo, los receptores de adenosina, en especial el subtipo A2A, no solo están en las neuronas, sino también en la superficie de esos «guardianes» del cerebro. Durante el estrés prolongado, estos receptores aumentan en exceso y la microglía y los astrocitos se vuelven más irascibles: la inflamación no hace más que crecer. En este caso, la cafeína actúa como freno y evita que las células inmunitarias desatadas campen a sus anchas.

Investigadores de la Universidad Federal Fluminense (Brasil), encabezados por Laís da Silva Neves, decidieron reunir los datos disponibles y examinar cómo influye la cafeína en la inflamación cerebral y la salud mental de los animales. Una revisión sistemática es una especie de «partida de gran maestro» entre las revisiones: se analizaron 17 trabajos, todos con un planteamiento científico riguroso (con grupos de control, entre otros requisitos).

Empezaron por la ansiedad: seis trabajos provocaron ansiedad en ratas mediante estrés, desde la privación del sueño hasta la exposición al olor de un depredador. A algunas les dieron cafeína, a otras se la inyectaron o incluso se la administraron directamente en el estómago. Después midieron su grado de «miedo» observando sus movimientos en un laberinto especial: si el animal pasaba más tiempo en los «refugios» cerrados, la ansiedad era alta; si exploraba la zona abierta, el nivel de ansiedad bajaba. En casi todos los casos, la cafeína favoreció la conducta exploratoria y redujo el miedo y la ansiedad. Al mismo tiempo, disminuyeron en el cerebro de las ratas los marcadores de estrés oxidativo e inflamación (interleucina 6 y factor de necrosis tumoral), y la microglía y los astrocitos, antes exaltados, dejaron de desbocarse. Incluso aumentaron de pronto las moléculas antioxidantes en los animales tratados.

Los otros 11 trabajos se centraron en la depresión. Para imitar la tristeza humana, a algunos animales les administraron lipopolisacárido —un componente de las paredes bacterianas que provoca una intensa reacción inmunitaria— y otros fueron sometidos a estrés prolongado sin un protocolo concreto. Se comprobó si los roedores habían dejado de disfrutar de un capricho, por ejemplo, agua azucarada (el equivalente a la pérdida del placer en las personas). Fuera cual fuera el escenario, la administración de cafeína impedía que los animales cayeran en un letargo depresivo: seguían buscando el azúcar y mantenían la motivación. En algunos experimentos, la cafeína llegaba a funcionar al nivel de antidepresivos clásicos como la imipramina. Los análisis cerebrales de esos mismos animales confirmaron que la cafeína reducía la inflamación y reforzaba las defensas antioxidantes.

También se probaron compuestos relacionados, como el ácido cafeico y el extracto de té verde, e incluso café normal y descafeinado: el efecto se mantuvo, aunque los cambios de conducta eran más evidentes con la cafeína pura.

Pero, como suele ocurrir, no es tan sencillo. Casi todos los estudios se hicieron con roedores adultos machos y, a veces, las dosis de cafeína eran desorbitadas (tóxicas para las personas). En un estudio, una dosis excesiva agravó la ansiedad y la inflamación en ratas privadas de sueño. Así que, antes de extrapolar los resultados a las personas, hay que valorar los riesgos y las necesidades con sensatez.