¿Por qué el cerebro persigue el azúcar?

¿Por qué a algunas personas les cuesta pasar de largo ante una tarta mientras otras son totalmente indiferentes a los caramelos? Nuevos datos de científicos coreanos del Pusan National University Hospital, publicados en la revista Human Brain Mapping, apuntan a que todo depende de la química cerebral. Un pequeño grupo de hombres jóvenes participó en una serie de experimentos para averiguar por qué unos comen dulces sin límite y otros se controlan.

En las últimas décadas, el número de personas con obesidad —un factor de riesgo para las enfermedades cardíacas, la diabetes y algunos tipos de cáncer— ha aumentado a un ritmo alarmante. El cerebro es el centro de control del hambre y la saciedad, y es él quien decide cuándo no puedes parar. Uno de sus componentes clave es la dopamina. Este es el neurotransmisor que interviene en la motivación, el placer y la formación de hábitos alimentarios. Al comer algo dulce, se libera dopamina en el espacio entre las neuronas. Algunos expertos creen que los problemas con la dopamina provocan atracones: o bien una persona es hipersensible a lo dulce, o bien tiene un «déficit de recompensa» y necesita comer en exceso para elevar la dopamina hasta niveles normales.

En estos estudios se utilizó un escáner PET, un aparato complejo y caro que permite observar los procesos químicos directamente en el cerebro. Lo habitual es analizar los receptores de dopamina, pero en este caso se centraron en el llamado transportador de dopamina. Es como una aspiradora de proteínas: absorbe rápidamente la dopamina liberada y la devuelve a la neurona.

Durante los experimentos, a los voluntarios les administraron una solución de glucosa —para imitar la ingesta de algo dulce— y una solución neutra —placebo—, todo después de 12 horas de ayuno. A continuación, analizaron la actividad de los transportadores en el estriado, una región cerebral relacionada con la recompensa. Al mismo tiempo, midieron el azúcar y la insulina en sangre y les dieron un cuestionario para evaluar su ansia psicológica de comer dulces.

El resultado: después de tomar glucosa, la actividad de los transportadores de dopamina en el cerebro de los participantes aumentó bruscamente. Y aquí viene lo interesante: quienes tenían la «aspiradora» especialmente activa se quejaban más que los demás de un deseo incontrolable de comer dulces y describían el sabor dulce como un placer máximo. Pero sin azúcar no aparecían esas coincidencias. El nivel de dopamina cerebral bajaba deprisa; el placer del dulce se acababa enseguida y el cerebro pedía otra ración. En otras palabras, una especie de «mono» interno: el placer dura poco y el ansia no se sacia.

Por ahora, todo esto es una correlación, no una relación de causa y efecto demostrada. En el estudio participaron solo hombres, y ya se sabe que en las mujeres estos procesos pueden seguir otro patrón. Además, había pocas personas con obesidad, así que no se pueden aplicar directamente las conclusiones a ese grupo: primero habrá que comprobarlas con una muestra mayor y con participantes de distintos sexos y pesos.

Aun así, el ciclo «glucosa, rápida retirada de dopamina del cerebro y nuevas ganas de comer dulce» podría explicar en parte por qué a algunas personas se les viene abajo el autocontrol. Y si el sistema de limpieza cerebral trabaja demasiado deprisa, la visita a la pastelería se vuelve casi automática. Quizá se haya encontrado una nueva vía para ayudar a quienes dependen de los dulces, pero aún queda mucho para llegar a una pastilla sencilla.