Negatividad colectiva: redes sociales, COVID y cerebro
Al parecer, el estrés colectivo de la pandemia de COVID-19 puede llegar directamente a esa zona del cerebro donde reside el miedo y donde aprendemos a manejar la ansiedad. Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Nuclear Medicine muestra que, los días en que Ludovic de París y sus vecinos se dedicaban con ahínco a volcar negatividad en las redes sociales, las PET de los pacientes registraban una menor actividad en las áreas encargadas de la regulación emocional. En resumen: el estrés social afecta de forma apreciable al cerebro de personas concretas, sobre todo al de quienes ya lo tienen bastante maltrecho.
La pandemia trajo miedo, aislamiento y una persistente sensación de incertidumbre. El confinamiento no fue solo la célebre escasez de trigo sarraceno, sino también una carga psicológica enorme para millones de personas. La investigación en «neurociencia poblacional» intenta entender cómo afectan estas sacudidas colectivas al funcionamiento cerebral de comunidades enteras.
Este mismo grupo de investigadores ya había descubierto que el aislamiento y la falta de movimiento habitual durante el confinamiento reducían el metabolismo cerebral en las áreas sensoriomotoras (las que se ocupan del movimiento y las sensaciones). En el caso de la COVID persistente, observaron cambios en las zonas olfativas y en el tronco encefálico. Esta vez decidieron añadir las emociones a la fisiología: ¿cómo afecta a la cabeza de un Gaston cualquiera una sociedad aterrorizada hasta los huesos?
Para averiguarlo, combinaron el Gran Hermano con la psicoterapia: reunieron 2,6 millones de tuits franceses publicados durante el confinamiento (de marzo a mayo de 2020), hicieron un análisis «emocional» (buscaron ira, miedo, tristeza y sorpresa constantes, entre otras cosas) y compararon las puntuaciones obtenidas con las PET de 95 pacientes con diagnósticos neurológicos. Participaron pacientes de 54 años en adelante con distintas «alegrías»: problemas cognitivos, tumores y epilepsia focal. Todos se sometían ya a una PET, y los investigadores simplemente observaron cómo funcionaba el cerebro en los días de lamento colectivo.
En los días en que la negatividad tuitera se disparaba, sus cerebros eran los que más claramente «se entristecían»: mostraban menos actividad en la corteza prefrontal ventromedial y en la circunvolución cingulada anterior. Para quienes aún recuerden la anatomía, esas regiones forman parte de la llamada red neuronal del miedo y del control de las emociones. Y hay un detalle que añade interés: los autores tuvieron en cuenta factores propios como la edad, el sexo, las lesiones localizadas y la duración del confinamiento.
La relación resultó moderada: el coeficiente de correlación fue de −0,40 (es decir, cuanta más tristeza colectiva, menos actividad cerebral en las zonas importantes para no tener miedo). Las responsables principales fueron la tristeza, el miedo y la sorpresa (la ira y el asco no mostraron efectos estadísticamente significativos). Por cierto, las redes sociales no actuaron como causa, sino como espejo: los tuits no cambiaron el cerebro, sino que reflejaban el ambiente general del país.
Y hay más: esas zonas estaban conectadas con todo un equipo límbico: la amígdala (el centro de la ansiedad), el hipocampo (la memoria), el tálamo y los ganglios basales. El metabolismo disminuía en ese entramado, lo que apunta a que los cerebros vulnerables responden de otra manera bajo la amenaza del estrés colectivo.
Lo más interesante es que esto no estaba directamente relacionado con la inmovilidad física durante la cuarentena y parece que intervienen mecanismos nerviosos distintos de los que aparecen en la COVID persistente. Pero hay una salvedad importante: el estudio es observacional; no se puede afirmar con certeza que la negatividad colectiva provoque estos cambios (y menos aún en personas sanas). Además, todo el análisis se basó exclusivamente en Twitter y solo incluyó a personas que ya tenían alteraciones cerebrales; no hay garantías de que el efecto sea igual en los demás.
PEREC.RU
La necesidad de los científicos de encontrar nuevos motivos para hablar de «neurociencia poblacional» no tiene freno. Primero demostraron que puedes encerrar a una persona entre cuatro paredes y su cerebro se volverá menos activo. Ahora le ha tocado el turno a las emociones.
La tristeza colectiva, medida a través de los gritos tuiteros, coincidió con una caída del metabolismo cerebral en las zonas donde la gente suele controlar sus miedos. En principio, poca cosa: ¿quién no se deprime durante una pandemia? Pero hablamos de pacientes con el cerebro ya alterado, así que siempre habrá quien pueda afirmar: «el estrés social perjudica a los sensibles».
Los investigadores conducen al público con admirable entrega hacia la idea de que, donde hay alegría colectiva, quizá también se recuperen las fuerzas. Proponen vigilar las emociones colectivas para pronosticar epidemias mentales. Algo bueno tiene todo esto: el concepto de «cerebro colectivo» por fin suena elegante. ¿Se avecina una nueva industria de «termómetros emocionales» para todo el país? Esa sí que es la verdadera pregunta de nuestra época.
