La IA desvela los secretos de la protección natural del cerebro frente al alzhéimer
La inteligencia artificial por fin ha arrojado luz sobre un misterio centenario: por qué algunos ancianos, cubiertos de pegotes de proteínas (placas amiloides y ovillos de tau), conservan la cabeza despejada, mientras que para otros la memoria se convierte en una gran mancha. Un estudio reciente de la Universidad de California en San Diego muestra que algunos afortunados sacaron el billete ganador en la lotería genética. Su cerebro parece decir: «Veo tus placas, enfermedad, y me da igual».
Antes todo el mundo estaba convencido de que, una vez aparecían esas placas y ese lío de tau, la cabeza acababa hecha un puré. Pero resulta que uno de cada cinco, o incluso uno de cada tres ancianos, presenta depósitos de proteínas preocupantes en las pruebas de imagen y, aun así, está alegre, animado y gruñe contra los jóvenes. Así nació el término «alzhéimer asintomático». Como si el cerebro de esas personas viniera de fábrica con un antivirus definitivo.
Los científicos se devanaban los sesos intentando clasificar montañas de datos genéticos, porque las personas no son ratones de laboratorio. La inteligencia artificial acudió al rescate, concretamente el método Boolean Network Explorer. En vez de limitarse a buscar coincidencias sin más, la IA rastreó cadenas y patrones en miles de genes a la vez. Encontró una lista de 40 genes que distingue claramente el cerebro «a prueba de balas» de un jubilado modelo del de un alzhéimer típico.
Y aquí viene lo más interesante. Los científicos calcularon esta huella genética con datos reales de 35 grupos independientes, la analizaron en distintos tipos de células cerebrales y descubrieron que todo dependía de los astrocitos, los «servicios de limpieza» del cerebro. Luego estudiaron ratones y encontraron roedores con el mismo perfil genético. El secreto resultó estar en una proteína llamada cromogranina A. Las personas con alzhéimer tienen un montón de ella en el líquido cefalorraquídeo.
Los científicos tomaron ratones sin esta proteína y los cruzaron con ratones predispuestos a llenarse de ovillos de tau. ¿El resultado? Los machos estaban plagados de ovillos, pero recorrían laberintos y resolvían tareas como si tuvieran el cerebro intacto. Las hembras fueron más allá: no tenían ovillos y su cociente intelectual no se resintió.
Al mirar por el microscopio, descubrieron que las hembras sin cromogranina A tenían más conexiones entre las células que los ratones ejemplarmente sanos, pese a la amenaza de la enfermedad. En los machos, al parecer, la protección también funciona, aunque de forma menos elegante. Los científicos reconocen, eso sí, que solo estudiaron dos zonas del cerebro y que los matices de género siguen siendo un misterio. Pero ahora existe un modelo, y que la ciencia se las apañe. Quién sabe, quizá mañana las pastillas «contra los despistes» se vendan junto con las vitaminas, ¡y sin escándalos por los calcetines perdidos!
Autores del artículo: Suborno Jati, Sahar Taheri, Satadeepa Kal, Subhash C. Sinha, Brian P. Head, Sushil K. Mahata y Debashis Sahoo.
PEREC.RU
El texto arranca con un descubrimiento impactante: no todos los cerebros cubiertos de pegotes proteicos del alzhéimer tienen por qué desmoronarse como una cómoda vieja de la abuela. Los investigadores de San Diego, con su método de IA y tras revisar archivos genéticos, han sacado una lista de esos supergenes que quizá hacen que el cerebro de un jubilado sea más potente que cualquier iPhone: los virus no pueden con él.
Con ratones demostraron que todo este teatro del absurdo no es una ocurrencia: eliminar la cromogranina A convirtió a los machos en unos estupendos embaucadores de la enfermedad —tenían daños a espuertas, pero una memoria de estudiante—, mientras que a las hembras les fue aún mejor: nada de «blindaje» patológico ni problemas. Parece que la naturaleza les echa una mano a ellas y deja a los hombres un camino resbaladizo de rarezas. Estos hallazgos solo han despertado aún más el apetito de la comunidad científica: ahora toca averiguar qué pesa más, los cromosomas o los caprichos de una proteína.
Los científicos recuerdan discretamente sus propias limitaciones (solo estudiaron un par de zonas cerebrales; lo demás queda para «ya veremos»), pero lo importante es que ahora hay un modelo para desarrollar futuros medicamentos. Podremos olvidarnos de los escándalos del olvido y quedarnos con los chistes sobre los calcetines perdidos debajo del sofá. Quién iba a pensar que la respuesta no estaba en doctores geniales, sino en roedores sin una proteína y un par de cromosomas. La cruda ironía de la ciencia: al cerebro lo salva una mutación casual, no miles de horas de clases magistrales.
