Cannabinoides: el vínculo entre la ansiedad y el alcohol en el cerebro

Unos científicos chinos decidieron averiguar por qué algunas personas propensas a la ansiedad crónica recurren más a menudo al alcohol para «divertirse». El estudio se publicó en la revista Translational Psychiatry. Los experimentos se realizaron con ratones (probablemente nadie se ofreció voluntario a abrir la boca). Los dividieron entre los que mostraban un comportamiento muy ansioso y los más tranquilos. Para ello utilizaron pruebas en las que debían subir a una plataforma elevada y recorrer un campo abierto, métodos habituales para averiguar qué roedores tienden más a la ansiedad (y, al parecer, a echar de menos RodentLife).

Después llevaron a todos los ratones por la misma ruta: los familiarizaron con el alcohol y convirtieron una de las habitaciones en un lugar «especial», donde les esperaba la bebida. No es de extrañar que los ratones ansiosos eligieran enseguida la habitación más etílica. Cuanto mayor era la ansiedad, más firme el recuerdo: «Ahí sirven copas». Lo de siempre: primero tiemblas y luego buscas consuelo en el alcohol, aprendiendo el camino al bar mejor que el de vuelta a la patria histórica.

Entonces a los investigadores les llegó la inspiración y se fijaron en el sistema endocannabinoide, una red de moléculas señalizadoras que regula el estrés, las emociones y la sensación de recompensa. Prestaron especial atención al receptor CB1, que guiña el ojo al cerebro entre el VTA (el área tegmental ventral, donde se forman la motivación y la alegría) y el núcleo accumbens. Este dúo se ocupa de las recompensas, el placer y, por lo visto, de desarrollar buenos «malos hábitos».

Los científicos llevaron a cabo su pequeña revolución: bloquearon el receptor CB1 del núcleo accumbens en algunos ratones. El resultado no se hizo esperar: la capacidad de estos roedores para asociar el alcohol con un lugar concreto cayó en picado. En cambio, en los ratones especialmente ansiosos activaron el mismo receptor, con lo que el «aprendizaje alcohólico» se intensificó. Si se eliminan por completo los receptores CB1 de determinados grupos de neuronas, los ratones se vuelven más ansiosos y pierden el interés por el alcohol más que por la comida dietética.

Los resultados indican que el receptor CB1 no es una simple molécula, sino un nexo entre la ansiedad y la búsqueda de recompensas. Eso sí, como suele ocurrir en ciencia, hay un «pero». Las manipulaciones genéticas afectaron a varias regiones cerebrales a la vez, no a una sola vía, así que el efecto podría ser más complejo.

Los autores añaden que la dependencia del alcohol y los trastornos de ansiedad suelen ir de la mano, por lo que es especialmente importante comprender los mecanismos cerebrales que conectan a esta pareja.