El callejón sin salida de la dopamina: por qué el cerebro no disfruta de la vida tras la COVID
Un estudio publicado recientemente en la revista eBioMedicine añade un dato importante al retrato de la COVID persistente: al parecer, en las personas con síntomas prolongados de COVID se ha medido una reducción real del número de neuronas que liberan dopamina. Hablamos de la llamada «hormona del placer», que no solo hace más brillante la vida, sino que también nos pone en marcha, literalmente. Quienes han pasado recientemente la COVID se quejan de apatía, fallos de memoria y de sentir que viven en una especie de «vídeo a cámara lenta». Para quien está cansado de experimentos y de mirar su flamante analítica de sangre, esta noticia cae como lluvia en pleno verano: parece sorprendente, pero, en realidad, todo apuntaba a ello.
La COVID persistente (o «long COVID») es el diagnóstico que se da cuando los síntomas físicos y mentales aparecidos durante la fase aguda de la enfermedad persisten durante meses. Las principales quejas son el cansancio, la sensación de que han apagado la alegría, los fallos de memoria y un cerebro que funciona como un sistema operativo lento. Nadie sabe muy bien por qué ocurre, pero hipótesis no faltan.
El profesor canadiense de Psiquiatría Jeffrey Meyer propuso mirar dentro del cerebro mediante tomografía por emisión de positrones (no apta para aprensivos: te inyectan un marcador radiactivo y brillas como una linterna japonesa). Meyer encontró zonas de inflamación que coinciden sospechosamente con las vías dopaminérgicas. Y la dopamina no es solo la alegría de vivir: también es el motor de la motricidad fina, la memoria y las ganas de hacer cosas.
En el estudio participaron 24 personas con COVID persistente y 43 sanas (el grupo de control). Sin intoxicaciones prolongadas ni enfermedades neurológicas crónicas: un experimento limpio. A todos les hicieron un escáner, les pidieron que pulsaran un botón para comprobar su velocidad y los sometieron a pruebas de memoria y motivación. Al final, las personas con COVID persistente tenían un 18 % menos de transportadores de dopamina en tres regiones clave del cerebro (el cuerpo estriado, el putamen y el caudado) que el resto. Además, el grado de «pérdida» estaba directamente relacionado con la intensidad de los síntomas: menos marcadores de dopamina, más apatía, peor memoria y una respuesta motora más lenta.
Para quienes se preguntan «¿y qué sale en los análisis de sangre?», no encontraron marcadores significativos; parece que la cocina neuronal profunda queda fuera del alcance de los diagnósticos habituales. Y aunque aún no se ha demostrado la relación directa «la COVID mató las células dopaminérgicas» (hay demasiados factores), todo apunta a que ahí está la raíz del problema. La muestra es pequeña y todo se midió en un único momento; nadie se atreve a predecir si el sistema se recuperará en todo el mundo o si algunas personas se quedarán para siempre con el freno echado. Aun así, la conclusión es que toca probar medicamentos conocidos desde hace tiempo para tratar enfermedades asociadas a niveles bajos de dopamina (por ejemplo, fármacos para el párkinson): quizá ayuden a sacar a los pacientes del letargo pos-COVID.
PEREC.RU
Para la gente corriente, la COVID hace tiempo que forma parte del folclore urbano: hay quien la pasó sin problemas, quien hace las maletas rumbo a la farmacia y quien descubre de repente que la vida ha perdido su chispa y que tiene memoria de pez. A primera vista, poco queda aquí para una noticia bomba, salvo la nostalgia de las mascarillas y los chistes sobre el olfato fantasma.
Pero unos estudios canadienses nos guiñan el ojo con misterio: lo que parecía «cansancio normal» tras la COVID-19 viene acompañado, en realidad, de un agujero medible en el sistema dopaminérgico del cerebro. El vínculo entre la pérdida de placer y motivación y la reducción del número de neuronas dopaminérgicas (un 18 % menos) ya no es un fantasma psicológico, sino una cruda realidad de la tomografía por emisión de positrones.
Lo más cómico es que la sangre, impecable como antes de una reunión importante, resulta reveladora y absolutamente inútil. Todo el drama se desarrolla muy adentro, donde hasta los análisis más modernos claudican ante la ingeniosa neurobiología.
El grupo de control se simplificó al máximo: nada de enfermedades crónicas ni excesos. Todo estéril, experimento limpio, diagnóstico implacable. Dan ganas de preguntar: ¿dónde está la frontera entre «enfermo para las estadísticas» y «la COVID me ha convertido en otra persona»?
Los optimistas de guardia siguen aferrándose a la esperanza de una «autorrecuperación» neuronal; aun así, los científicos no desdeñan añadir un nuevo medicamento a la caja de la industria farmacéutica. Quienes se han cansado de esperar pueden resignarse a pensar que ahora la vida es pobre en dopamina y que tendrán que convivir con ello… o, al menos, comprar vitamina D a tiempo.
Así que, si por la mañana no te apetece salir de la cama, prueba a convencer a tu cuerpo estriado: quizá entre en razón. Lo importante es no buscar las causas en la cocina ni en el karma; ahora el bloqueo tiene una explicación científica.
