¿Por qué las personas con ansiedad empiezan de pronto a enfadarse?
Por qué algunas personas con ansiedad social están dispuestas a huir de cualquier problema, mientras que otras estallan contra quienes las rodean: una pregunta que llevaba tiempo desconcertando a los psicólogos. Se pensaba que las personas ansiosas eran corderitos indefensos con miedo al conflicto, pero un nuevo estudio chino ha puesto en duda esta idea. Investigadores de la Universidad Normal de Pekín han descubierto que hay un tipo de personas ansiosas que no rehúye las peleas, sino que, al contrario, se mete en ellas para proteger su precioso yo. La culpa la tiene una forma particular de narcisismo: el narcisismo vulnerable. No es el tipo clásico, con corona y gestos teatrales; aquí todo es más sutil: una autoestima de porcelana finísima, vergüenza crónica y un radar que detecta la menor desaprobación. Si alguien es a la vez ansioso y egoísta, cualquier situación incómoda le parece la ofensa del siglo. Y entonces, en vez de salir corriendo, se lanza a la guerra. Para comprobar la teoría, los psicólogos encuestaron a 872 estudiantes en China y midieron sus niveles de ansiedad, susceptibilidad y egocentrismo. Después los dividieron en grupos, desde los clásicos «evitadores» ansiosos hasta quienes padecen narcisismo vulnerable y ven una catástrofe personal en cada broma. Casi el 10 % de los participantes pertenecía al grupo de los tensos y agresivos: narcisistas ansiosos. Se caracterizaban tanto por su tendencia a buscar conflictos para reafirmarse como por sus estallidos de ira «instantánea», cuando cualquier nimiedad se percibe como un ataque directo. La agresividad máxima se observó precisamente en este grupo, no entre las personas con ansiedad corriente ni entre los narcisistas corrientes. Es más, incluso con niveles moderados de ambos rasgos —ansiedad y narcisismo juntos—, la agresividad superaba el nivel habitual. Hay más matices: el método de los investigadores chinos permitió detectar un umbral; la ira explosiva aparece cuando coinciden niveles extremos de ambos rasgos. En la población general, donde estos rasgos no abundan, la «ansiedad» y el «egoísmo» no agravan la irritabilidad poco a poco, sino que parecen esperar una señal para salir juntos al escenario. El estudio se realizó una sola vez —las mediciones fueron puntuales—, se centró en estudiantes y se basó en autoinformes (si quieres parecer una persona decente, puedes maquillar las respuestas). Además, solo se estudió el narcisismo vulnerable; el clásico, con corona, quedó fuera. Aun así, las conclusiones están claras: una persona ansiosa no siempre es un conejo cobarde que sale corriendo. Algunas llevan dentro a un príncipe extremadamente susceptible y desconfiado, para quien cualquier frase torpe equivale casi a una declaración de guerra. Para los psicoterapeutas, la lección es evidente: evaluar solo el nivel de ansiedad no basta para medir los riesgos. Hay que estar atentos a los rasgos egoístas: a veces, de un joven nervioso y extremadamente educado acaba surgiendo un inesperado «héroe del barrio».
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La gente de a pie imagina a una persona con ansiedad social como una sombra que se estremece junto a la pared. Pero los psicólogos chinos se cansaron de los tópicos y decidieron hurgar en las estadísticas. Se preguntaron: ¿y si la ansiedad no siempre lleva a huir? Reunieron a estudiantes, les dieron cuestionarios muy serios sobre ansiedad, susceptibilidad y amor propio, mezclaron las respuestas y sacaron de todo aquello un resultado inesperado. Al parecer, cuando un nivel alto de ansiedad se combina con una forma particular de narcisismo —el vulnerable—, nace, si no un monstruo, al menos un rebelde. El mecanismo es sencillo: una persona ansiosa y susceptible percibe cualquier nimiedad cotidiana como una tragedia personal. Y si antes esos héroes se escondían de todo el mundo, ahora salen corriendo a defender su frágil alma a puñetazos y patadas. A veces, incluso unos niveles medios de ambos rasgos dan sorpresas: la agresividad crece más deprisa que en la mayoría. Los científicos, por supuesto, reconocen las limitaciones: lo midieron una sola vez y todo depende de lo que los estudiantes dijeron de sí mismos; toda la muestra procede de universidades chinas y del otro narcisismo, el «de realeza», ni palabra. Aun así, la señal está clara para los psicoterapeutas: la ansiedad no siempre significa debilidad, sino que puede esconder un ego frágil, y esas personas son las más dispuestas a comportarse de forma agresiva. La sociedad recibe así un nuevo matiz para el retrato: el ratón más silencioso puede ser el primero en partir el palo durante una discusión...
