El retraso en el desarrollo cerebral y los hábitos emocionales
Los investigadores han descubierto que el desfase entre el desarrollo del cerebro infantil y la edad cronológica está relacionado con la forma en que los adolescentes gestionan sus emociones: si les gusta «tragarse los sentimientos» o si saben manejar bien el estrés. La revista científica Translational Psychiatry ha informado sobre el trabajo de investigadores húngaros.
A medida que un niño crece, su cerebro atraviesa un complejo proceso de gestión de las emociones: los «centros emocionales» internos se van conectando poco a poco con la corteza frontal, la zona responsable del autocontrol. Las «conexiones» nerviosas entre estas áreas no se forman igual en todos: unos maduran antes y otros más despacio. Si el ritmo de desarrollo cerebral se sale de lo normal, el niño puede tener dificultades duraderas para regular sus emociones. Un ejemplo son los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), que a menudo se «desbordan» emocionalmente y les cuesta calmarse.
Pero ¿cómo saber si su hijo corre riesgo? Los investigadores utilizaron un indicador que mide la diferencia entre la edad cronológica y la «edad cerebral», calculada mediante inteligencia artificial. El algoritmo evalúa miles de imágenes de resonancia magnética y «adivina» cuántos años debería tener una persona según la estructura de su cerebro.
Los autores analizaron datos de más de 2.700 niños estadounidenses: midieron su «edad cerebral» a los 10 años y, tres años después, preguntaron a los adolescentes cómo gestionaban sus emociones. Estudiaron dos estilos: el enfoque adaptativo (reevaluación cognitiva, es decir, la capacidad de cambiar la perspectiva sobre una situación) y la supresión manifiesta de los sentimientos (guardarse las emociones). Este último estilo se considera perjudicial y suele estar relacionado con dificultades psicológicas, ansiedad e incluso con la inclinación a adquirir hábitos nocivos.
Los científicos tuvieron en cuenta todos los factores externos: sexo, pubertad, consumo de psicofármacos, etc. Descubrieron que, si a los 10 años el cerebro está claramente «rezagado» o «adelantado» respecto a la edad real, a los 13 el adolescente tiende más a elegir una estrategia perjudicial: reprimir las emociones. Además, el TDAH y los problemas de conducta no aportaban ninguna «capacidad predictiva adicional»: solo el ritmo de maduración cerebral permitía predecir los hábitos futuros.
Es curioso que la tendencia a replantearse las situaciones estresantes (reevaluación cognitiva) no dependiera ni de la edad cerebral ni de la conducta. Al parecer, esta habilidad de los adolescentes está ligada a otros mecanismos neuronales.
Los científicos también reconocen que su método no es perfecto: los niños con hiperactividad intensa sencillamente no pueden permanecer quietos dentro de un aparato de resonancia magnética; hubo que excluir sus imágenes y, por eso, los resultados están algo «suavizados». Además, todo el algoritmo se construyó a partir de imágenes de adultos, lo que añade incertidumbre: el método funcionará mejor cuando haya grandes bases de datos de cerebros infantiles.
Aun así, los resultados son importantes: conocer la «edad cerebral» puede permitir identificar a los niños con riesgo de sufrir problemas psicológicos mucho antes de las primeras señales de alarma. El seguimiento a largo plazo ayudará a mejorar la atención a los adolescentes desde el inicio de cualquier problema psicológico.
El estudio fue realizado por especialistas de HUN-REN (Hungría): Kristóf Ágrez, Pál Vakli, Béla Weiss, Zoltán Vidnyánszky y Nóra Bunford.
PEREC.RU
El mercado del diagnóstico infantil suma otra opción: ahora ya no se puede echar toda la culpa al TDAH; también está el cerebro que va a otro ritmo que el calendario. La inteligencia artificial sentencia que, si a los 10 años la «edad cerebral» del niño se aleja de la real, prepárate para un adolescente con el complejo de la señorita Pepis: todo muy dentro, ni una emoción fuera. ¿Mirar la conducta? Qué va, no aporta información. A lo mejor dar algún portazo más ayuda al psicólogo.
Durante el estudio quedaron fuera los niños más nerviosos y activos: era demasiado difícil meterlos en el escáner de resonancia. Así que el circo de la hiperactividad se quedó fuera de plano. Los encuestados eran niños típicos de grandes ciudades estadounidenses, no los casos más graves. El método de evaluación también se diseñó para adultos, pero la ciencia sigue avanzando: pronto crecerán las bases de datos de cerebros infantiles y encontrarán una forma de calcular por adelantado quiénes serán los futuros neuróticos y los que se lo guardan todo.
Los científicos no intentan inventar una nueva etiqueta de moda para los psiquiatras. Es más sencillo: manda la biología y la mente es una pasajera pasiva. Y, padres, no se tiren de los pelos: sigan las innovaciones. Puede que dentro de un año se pueda pedir un análisis de la «edad cerebral» en cualquier centro de salud. Mientras tanto, esperamos nuevas opciones: psicoterapia por correo aéreo, prevención con botes de pepinillos y pronósticos neuronales para madres desesperadas.
