Los introvertidos responden más al placebo

Un estudio reciente publicado en el International Journal of Neuropsychopharmacology ha demostrado que el estado de ánimo de los introvertidos mejora más con un placebo de antidepresivo que el de los extrovertidos. Los científicos descubrieron que rasgos de personalidad como la introversión y la incapacidad natural para disfrutar —esa palabra que da miedo: anhedonia— están directamente relacionados con la eficacia de los fármacos e incluso con la expectativa de que una pastilla haga milagros.

Hablamos de la dopamina, un conocido mensajero químico que regula en el cerebro la sensación de recompensa, la motivación y el placer. Hay quien está animado y contento de la mañana a la noche: el extrovertido clásico. Y hay quien siente más tristeza y «anhedoniza» a toda máquina. Estas diferencias no son simples manías de carácter: todo este drama se desarrolla en los sistemas dopaminérgicos del cerebro.

Ya se sabía que la expectativa de que una pastilla vaya a ayudar puede activar el sistema dopaminérgico del cerebro, y hacer que uno se sienta mejor aunque la pastilla sea una farsa. Pero hasta ahora faltaban datos sobre si los rasgos personales, como la introversión y la anhedonia, influyen en la intensidad de ese efecto.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Marburgo, dirigido por Li-Chin Chuang, decidió comprobar si la respuesta a un fármaco dopaminérgico real o a un placebo depende del perfil anímico de partida. En el experimento participaron 293 personas sanas de entre 18 y 60 años. Antes de empezar, cada una rellenó dos cuestionarios: uno sobre su nivel de anhedonia y otro sobre el grado de extroversión.

Después se dividió a los participantes: unos recibieron dos cápsulas con «medicamento» y a otros se les dijo desde el principio, con toda franqueza, que contenían una sustancia inerte. En realidad, el contenido de las cápsulas también se asignó al azar: la mitad recibió el fármaco real, 400 mg de sulpirida (un bloqueador de los receptores de dopamina que afecta a su actividad en el cerebro), y la otra mitad, un placebo. Las expectativas también se condicionaron con las palabras de los experimentadores: a la mitad le dijeron que recibía un «medicamento activo» y le explicaron sus efectos; a la otra mitad, que el contenido era neutro.

Tres horas después, los participantes se sometieron a otro análisis de sangre para medir la prolactina, una hormona que debería aumentar si el fármaco está haciendo efecto.

El estado de ánimo se registró de forma objetiva en seis momentos: se pidió a los participantes que indicaran de vez en cuando, en una escala, cuánto interés, energía y otros signos de buen ánimo sentían en ese momento.

El resultado sorprendió: ni la expectativa de tomar un antidepresivo ni la sulpirida alegraron a la gente en general. El efecto real dependía de las características de partida: quienes tendían a la anhedonia sintieron una subida de ánimo con el fármaco; en cambio, las personas con un estado mental vigoroso se emocionaron menos con él. Lo mismo ocurrió con el placebo entre los introvertidos: se animaban perceptiblemente si les decían que les daban una pastilla de la felicidad. Los extrovertidos, al parecer, perdían optimismo: quizá su nivel de positividad ya estaba «en el techo», y los largos cuestionarios del laboratorio acabaron agotándolos.

Así pues, los efectos del placebo y del fármaco fueron más pronunciados precisamente en quienes tenían una capacidad natural reducida para sentir alegría. El estudio no incluyó grupos específicos con depresión clínica, sino solo voluntarios sanos, por lo que las conclusiones para los pacientes reales siguen siendo limitadas.