Estatinas y demencia: mitos y realidades

Un reciente estudio a gran escala, publicado en la revista Neurology, ha desmontado oficialmente el mito de que los populares fármacos contra el colesterol —las estatinas— puedan proteger el cerebro de la demencia en las personas mayores. Al parecer, estas píldoras milagrosas para los vasos sanguíneos no hacen nada extraordinario por la memoria: cuidan el corazón, pero no pueden preservar la lucidez mental.

Las estatinas se utilizan en todo el mundo para reducir el nivel del llamado colesterol «malo» (también conocido como lipoproteína de baja densidad o LDL, una sustancia cerosa que obstruye los vasos sanguíneos). Cuando estos se atascan, las arterias se estrechan y pierden flexibilidad. Al final, la sangre deja de circular con normalidad, los órganos sufren y el infarto o el ictus se convierten en una cuestión de tiempo. Las estatinas inhiben la producción del exceso de colesterol en el hígado: así, los vasos permanecen limpios durante más tiempo y el corazón, sano.

Los médicos llevan tiempo sospechándolo: si los vasos sanguíneos son clave para el funcionamiento normal del cerebro, ¿no podrían ayudar también las estatinas? La hipótesis es que, si se derrota al colesterol, la demencia también retrocederá. Sobre todo si se tiene en cuenta que las microlesiones vasculares crónicas en el cerebro pueden conducir a la demencia vascular e incluso a la enfermedad de Alzheimer. Pero los primeros estudios reaccionaban como una vieja ventana al viento: a veces parecía que las estatinas ayudaban y, de repente, el efecto desaparecía. Eran ensayos clínicos con un puñado de voluntarios y, además, de corta duración.

Entonces, el equipo encabezado por Scott Zimmerman (Boston University School of Public Health y University of California San Francisco) decidió investigar más a fondo. Consultaron los archivos de Kaiser Permanente, una gran red sanitaria de California: 320.000 pacientes mayores de 70 años, una cuarta parte de los cuales tomaba estatinas, a quienes siguieron durante casi 12 años. Tuvieron en cuenta de todo: la edad, el nivel de colesterol e incluso la predisposición genética (comprobaron el apolipoproteína E, por si alguien está estudiando el alzhéimer).

Los primeros datos desconcertaron: durante el primer año con estatinas, los pacientes recibían con más frecuencia un diagnóstico de demencia, hasta un 46 % más. Pero los científicos no se lanzaron a tomar valeriana: no era un efecto de la pastilla, sino el ajetreo médico. Quienes empezaban un tratamiento nuevo iban más al médico, y los médicos los examinaban con más atención: así aparecían más diagnósticos. Cuando se apagaba el «fervor de las revisiones», no había repuntes de demencia: la incidencia se igualaba en ambos grupos. En los diez años siguientes, la diferencia entre quienes tomaban estatinas y quienes no las tomaban desapareció por completo.

Este análisis tan minucioso mostró que tomar las pastillas con diligencia no influye en el riesgo de demencia. Se tuvieron en cuenta los ingresos, la educación, otras enfermedades crónicas y la presencia de genes de riesgo: no hubo diferencias. Por cierto, el estudio no permite hablar de una disciplina férrea a la hora de tomar las pastillas: no se comprobó cuántas dosis se había saltado cada paciente. Además, los médicos no se esmeraron demasiado con los diagnósticos y a menudo no precisaron el subtipo de demencia.

Aun así, la conclusión es positiva: las estatinas protegen bien el corazón; con ellas hay claramente menos infartos. Pero es prematuro considerarlas un elixir de juventud para la mente. Quizá en el futuro los científicos averigüen si las distintas estatinas actúan de manera diferente; algunas variedades penetran mejor en el cerebro. Por ahora, se puede tratar el colesterol con la conciencia tranquila, sin miedo a nublar la memoria, pero tampoco conviene esperar milagros de las pastillas.