Tipos de demencia: la huella inflamatoria

Un metaanálisis reciente, publicado en Journal of Psychiatric Research, ha echado más leña al fuego del eterno debate sobre las causas de la demencia: resulta que sus tipos más comunes tienen cada uno una firma inmunitaria propia. Los investigadores sostienen que los cambios inflamatorios se producen de forma distinta en cada tipo de demencia, independientemente de otras enfermedades como la artritis o la diabetes. Este hallazgo podría ayudar algún día a desarrollar tratamientos específicos para cada tipo de chochez senil.

La demencia no consiste simplemente en olvidar dónde has dejado el mando de la tele. Millones de personas padecen esta enfermedad en todo el mundo, y para la salud pública supone un quebradero de cabeza mucho mayor que los atascos de la mañana. Los científicos sospechaban desde hace tiempo que había una relación entre trastornos mentales como la depresión y la ansiedad y el desarrollo de la demencia, pero ahora tienen una nueva baza: la teoría de que los trastornos mentales desencadenan una «ansiedad crónica» del sistema inmunitario. Ese «incendio» interno que no se apaga acaba calcinando el cerebro y contribuye a su deterioro.

En condiciones normales, la inflamación es un mecanismo de defensa esencial del organismo. Pero, cuando hay demasiado sistema inmunitario, la barrera entre la sangre y el cerebro se resiente, y al cerebro entra todo lo que no debería estar allí. Por alguna razón, las revisiones anteriores no se habían molestado demasiado en excluir otras enfermedades inflamatorias de los participantes, así que nadie estaba seguro de qué había provocado realmente el incendio cerebral. El nuevo estudio quiso poner orden: descartó los diagnósticos concomitantes y revisó 41 trabajos, con un análisis de 2256 pacientes con demencia y 1639 personas perfectamente «lisas», es decir, sanas.

Se analizaron los cuatro grandes éxitos de la demencia: la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. Los científicos examinaron nada menos que 82 marcadores inmunitarios, incluidos distintos tipos de leucocitos y proteínas de señalización tanto en la sangre como en el líquido cefalorraquídeo. La prioridad era el rigor: solo se incluyó a personas sin depresión ni enfermedades como la diabetes.

Como era de esperar, la enfermedad de Alzheimer se llevó la parte del león: 38 estudios y 1953 pacientes. Los principales hallazgos: los pacientes presentaban niveles notablemente más altos de interleucina 17A, que regula las respuestas inmunitarias. También destacaban la interleucina 1 alfa y la interleucina 10. En cambio, la omnipresente interleucina 6 y el factor de necrosis tumoral apenas pintaban nada.

Con los demás tipos de demencia hay muchos menos datos, pero cada uno tiene sus manías. La demencia vascular («solo» dos estudios) tiene su propio grupo de proteínas de señalización, que atrae a las defensas hacia los tejidos dañados. La demencia con cuerpos de Lewy, su propio conjunto de proteínas inspectoras. La demencia frontotemporal destacó por presentar niveles más altos de interleucina 6, algo que no se observó en el Alzheimer.

Cuesta equivocarse en esto: los perfiles de marcadores inmunitarios apenas se solapan. Lo que aparece elevado en los pacientes con Alzheimer está por debajo de la media en los demás tipos de demencia. Está claro que no hay un único camino hacia el desastre de la memoria, sino varios senderos paralelos.

Eso sí, no se hagan ilusiones: casi todos los estudios son puntuales, así que es imposible determinar qué viene antes. Puede que la inflamación sea la causa; o quizá el cerebro empezó a agrietarse primero y la inflamación solo sea testigo del desastre. La relación entre depresión y demencia, si existe, sigue fuera del alcance de los datos. Y las muestras de tres de los cuatro tipos de demencia dan pena: en el futuro harán falta estudios más amplios y prolongados.

Autores: J.K. Kuring, J.L. Mathias, L. Ward y G. Tachas. Estudio: «Marcadores inflamatorios asociados a la demencia: revisión sistemática y metaanálisis».