La función reproductiva se recupera tras los bloqueadores de la pubertad: demostrado en ratas

Estudios recientes han demostrado que, si se frena la maduración sexual de ratas adolescentes con leuprorelina (un fármaco usado para limitar la pubertad también en personas), el desarrollo se retrasa, pero, al interrumpir el tratamiento, las funciones reproductivas se recuperan por completo, tanto física como conductualmente. El trabajo se ha publicado en las prestigiosas revistas científicas Biology of Sex Differences y Hormones and Behavior.

¿Qué ocurre en las personas? Algunos adolescentes que sienten malestar porque su identidad de género no se corresponde con el sexo que se les asignó al nacer toman a veces fármacos para detener temporalmente la pubertad (agonistas de la hormona liberadora de gonadotropina, como la propia leuprorelina). Esto les da tiempo para conocerse sin tener que afrontar cambios que no desean, como el crecimiento de los pechos o la aparición del bigote. Pero ¿qué le ocurre al organismo si se «pone en pausa» la pubertad?

Un grupo de investigadores dirigido por Fay Guarraci, de Southwestern University, decidió estudiar en ratas todos los detalles: cómo afecta al cuerpo y al comportamiento retrasar la maduración durante un periodo prolongado y qué ocurre al retirar el fármaco. Investigar muchas cosas en personas resulta incómodo y poco ético, y estos modelos permiten examinarlo todo hasta el último detalle.

En el primer estudio (2023), los científicos eligieron 40 ratas adolescentes —24 hembras y 16 machos— de la cepa Long-Evans. Desde el día 25 (el inicio de la adolescencia en las ratas), les inyectaron a diario leuprorelina o solución salina durante un total de 25 días. Cada día registraron los signos del inicio de la pubertad: la apertura vaginal en las hembras y el desarrollo del pene en los machos.

El resultado fue un retraso de la pubertad. Las hembras que recibieron el fármaco alcanzaron la madurez sexual a los 45,9 días de media (38,1 en el grupo de control); los machos, a los 45 días, frente a los 39 del grupo de control. Durante el tratamiento, las hembras no presentaron el ciclo reproductivo habitual.

Tras finalizar las inyecciones, la funcionalidad se recuperó rápidamente: una semana después, las hembras ya mostraban el comportamiento reproductivo típico y podían quedarse embarazadas con éxito, de forma comparable a las ratas «intactas». Los machos tardaron más en recuperarse: al principio tenían menos motivación para aparearse, pero cuatro semanas después habían alcanzado al grupo de control en actividad.

En el segundo estudio (2025; nuevos grupos de 16 hembras y 17 machos, con el mismo protocolo), los investigadores no evaluaron el comportamiento tras retirar el fármaco, sino que estudiaron el cerebro de las ratas y sus niveles hormonales el último día de tratamiento. Se centraron especialmente en la actividad de los genes en la hipófisis y el hipotálamo, centros clave que controlan el desarrollo hormonal. La leuprorelina volvió a retrasar el inicio de la pubertad: cinco días en las hembras y diez en los machos. Sin embargo, los análisis de sangre mostraron que, al final del experimento, los niveles de hormonas sexuales (testosterona y estrógeno) no diferían sustancialmente entre los dos grupos. Los genes contaban otra historia: en la hipófisis aumentó en todos la expresión de los receptores de estrógeno y de la hormona liberadora de gonadotropina; en el hipotálamo había algunos matices: en los machos disminuyó la actividad del gen Kiss1 en una región relacionada con la conducta sexual, mientras que ese mismo gen estaba muy activo en otra zona de ambos sexos. Esto apunta a que el cerebro compensaba activamente la intervención externa y preparaba la arquitectura necesaria «para el futuro», mientras el desarrollo real estaba frenado.

Por supuesto, es absurdo comparar directamente a las ratas con las personas: los tiempos de desarrollo son distintos y el cerebro no funciona igual. Una semana de «recuperación» en una rata no equivale a una semana en un adolescente. Pero los estudios con animales aportan información valiosa: permiten observar qué ocurre en el cerebro y el sistema reproductivo cuando se retrasa artificialmente la maduración. Por razones éticas, estos experimentos están prohibidos en personas; en ratas, en cambio, ofrecen datos reales.

Las dosis utilizadas en los experimentos pueden no coincidir con las clínicas. Aún falta averiguar cómo reaccionan grupos concretos de neuronas a los bloqueadores de la pubertad y qué sucede con distintas dosis y duraciones del tratamiento. El siguiente paso será seguir en ratas cómo evolucionan los cambios cerebrales y hormonales después de retirar el fármaco.

Los estudios los publicó el grupo dirigido por Fay A. Guarraci; los autores son Layla Avendano, Megan Kelly, Cleriza Estoesta, Bernard Sencherey, Hannah S. Valdivia, Amanda Gale, Lily Yepez, Jasmine B. Belfield, Kristen M. Carter, Natalie Williams, Andrea C. Gore, Ian M. Klepcyk, Lindsay M. Thompson, Madeline Streifer, Emily N. Hilz, Grace Hudson y Sarah H. Meerts.