El trauma del padre cambia a su descendencia

Los científicos han descubierto que un trauma grave sufrido por un macho antes de tener descendencia puede afectar a la siguiente generación, incluso si el padre no participa en la crianza de las crías. En un estudio con ratas, el estrés «de combate» alteró en la descendencia la percepción del dolor, el comportamiento social, la ansiedad y la actividad de genes relacionados con el estrés y la química cerebral.

El trabajo se ha publicado en la revista Neurobiology of Stress. Sus autores son Glenn R. Yamakawa, James Freeman, Sydney Harris, Marissa Sgro, Elaina Vlassopoulos, Crystal N. Li, Josep Roman-Juan, Melanie Noel, Sabrina Salberg y Richelle Mychasiuk.

Los investigadores partieron de un problema bien conocido por los veteranos de guerra: tras vivir situaciones de combate, aumenta el riesgo de sufrir trastorno de estrés postraumático, dolor crónico, ansiedad y depresión. El estrés intenso afecta al eje hipotalámico-hipofisario-adrenal, el sistema hormonal central que controla la respuesta del organismo ante una amenaza. Cuando se mantiene sometido a una presión crónica, puede permanecer activo y desgastar poco a poco el organismo.

Además, el estrés puede dejar marcas epigenéticas. Estas no alteran el código genético en sí, pero influyen en qué genes se activan y cuáles se desactivan. Como los espermatozoides de los machos se producen durante toda la vida, en teoría estos cambios pueden transmitirse a la descendencia.

Para el experimento, los machos se dividieron en un grupo de control y otro sometido a «trauma de combate». Durante tres semanas, el segundo grupo estuvo expuesto a estímulos intensos y aleatorios: se les mostraba un modelo de halcón, se les hacía oler orina de zorro, se reproducían sonidos fuertes y repentinos y se les restringía el movimiento. Además, las ratas sufrieron un traumatismo craneoencefálico leve que simulaba una conmoción cerebral. El conjunto pretendía provocar una sobrecarga sensorial y física parecida a las condiciones extremas de una guerra.

Después, los machos traumatizados presentaron niveles más altos de la hormona del estrés, la corticosterona. Mostraron más ansiedad en las pruebas de laberinto, buscaron recompensas con más frecuencia —por ejemplo, bebieron más agua azucarada— e interactuaron más con congéneres desconocidos. El análisis de tejidos reveló cambios en la expresión génica de la corteza prefrontal, el hipocampo y el hipotálamo. Destacaron los cambios en la actividad de genes que regulan la respuesta a las hormonas esteroideas.

A continuación, los machos se aparearon con hembras del grupo de control y fueron retirados por completo del entorno. No tuvieron contacto ni con las madres ni con las crías. Así se pudo separar la herencia biológica de la influencia de la crianza y del comportamiento del padre.

Durante la adolescencia, las crías pasaron una serie de pruebas. A algunas se las expuso además a un modelo de halcón para comprobar si el trauma paterno las hacía más vulnerables a un nuevo estrés.

La descendencia de los machos traumatizados difería de la del grupo de control. A una edad temprana, las crías mostraban más ansiedad y se quedaban inmóviles de forma involuntaria con mayor frecuencia durante las pruebas de sobresalto. También jugaban entre sí de manera más activa y agresiva.

También cambió la percepción del dolor, o nocicepción: la capacidad del sistema nervioso para procesar señales dolorosas. Las hembras se volvieron menos sensibles a estímulos nocivos de calor y frío, pero más sensibles cuando se les aplicaba presión mecánica en la pata. En los machos aumentó la sensibilidad al frío y disminuyó la respuesta a la presión mecánica.

En el cerebro y las glándulas suprarrenales de la descendencia se encontraron telómeros más cortos, las estructuras protectoras situadas en los extremos de los cromosomas. Su acortamiento suele relacionarse con el envejecimiento celular y un mayor riesgo de enfermedades crónicas. La expresión de muchos genes en el cerebro de las crías se parecía a los cambios observados en sus padres.

En ambas generaciones cambió la actividad del gen del receptor de dopamina en las glándulas suprarrenales. Este gen participa en la liberación de adrenalina y en la respuesta de «lucha o huida». También cambiaron en distintas regiones cerebrales genes que regulan la dopamina y la serotonina, mensajeros químicos relacionados con el estado de ánimo, la sociabilidad y el sistema de recompensa. Asimismo, se vieron afectados genes de los receptores de las hormonas del estrés.

El estrés adicional durante la adolescencia no intensificó bruscamente todos los efectos, pero, junto con el trauma paterno, influyó en algunos rasgos del comportamiento, como el consumo de agua azucarada.

Los científicos subrayan que las ratas no son personas y que el modelo no puede reproducir por completo la experiencia de una guerra. En las familias humanas, el progenitor traumatizado se relaciona con el niño, y en su desarrollo influyen no solo la biología, sino también los comportamientos aprendidos, el ambiente familiar y el estrés crónico. Además, las ratas se aparearon apenas unos días después de terminar el protocolo traumático. Se desconoce si los efectos se mantendrían si la concepción se produjera meses más tarde.

Los autores creen que estudiar estas huellas epigenéticas podría ayudar a encontrar métodos de prevención y tratamiento en el futuro. Como los cambios epigenéticos son ajustes químicos y no mutaciones irreversibles del ADN, en teoría podrían corregirse con medicamentos o mediante la alimentación. Por ahora, es solo una línea de investigación futura, no un tratamiento listo para las personas.