Las dietas de los padres y el cerebro de los hijos
Un estudio reciente publicado en la revista Translational Psychiatry muestra que, si los padres —futuros o actuales— comen alimentos grasos y dulces antes y durante el embarazo, su descendencia puede presentar «marcas» apreciables en el cerebro en desarrollo. De momento, se trata de ratones, claro: científicos de varios institutos canadienses quisieron averiguar cómo influye la alimentación temprana de los progenitores en la estructura cerebral de las crías desde el nacimiento hasta la edad adulta. Resultó que, aunque después del destete se les pase a una dieta saludable, distintas zonas del cerebro siguen siendo diferentes de las de sus congéneres cuyos padres comieron la típica «papilla de ratón».
Los experimentos se realizaron con 104 ratones, cuyos padres se dividieron en tres grupos. Unos comieron toda su adolescencia y vida adulta el alimento «equilibrado» habitual. Otros recibieron la pérfida dieta «occidental» (42 % de grasa y 34 % de azúcar), y a un tercer grupo lo mimaron con un extremo 60 % de grasa y una cantidad modesta de azúcar. Este festival gastronómico duró ocho semanas, tras las cuales las hembras mantuvieron la misma dieta durante el embarazo y las tres semanas de lactancia. Después, las crías pasaron a una dieta saludable normal.
Pero no hubo milagro: cuando los investigadores escanearon meticulosamente con resonancias magnéticas la cabeza de las crías durante casi medio año, descubrieron que la «herencia grasa» no tenía prisa por desaparecer. Midieron con detalle 182 zonas cerebrales en distintos momentos, desde los tres hasta los 150 días de vida (edad adulta para un ratón). Resultado: algunas regiones del cerebro de las crías nacidas de aficionados a la comida rápida eran entre un 2 % y un 3 % más pequeñas de lo normal a edades tempranas —por ejemplo, los pedúnculos cerebrales—, pero la diferencia fue desapareciendo poco a poco. Otras zonas, como la corteza cingulada (responsable de las emociones y la toma de decisiones), eran notablemente mayores y seguían aventajando a las demás en volumen un 3 % al llegar a la edad adulta. Un tercer grupo de diferencias solo aparecía en la edad adulta: una zona del hipocampo (importante para la memoria) era entre un 2 % y un 2,5 % más pequeña en los ratones de dieta «occidental» y alta en grasas, aunque en la infancia tenía un aspecto normal.
Los científicos señalan que los cambios en el volumen cerebral son pequeños (normalmente del 1 % al 3 %) y que no se puede afirmar que los niños con diferencias así vayan a tener necesariamente problemas de desarrollo. Aún no se sabe si esos cambios en el cerebro de los ratones afectan al comportamiento o a las capacidades. Los cambios se detectaron exclusivamente mediante resonancias magnéticas; por ahora, no se puede decir qué ocurre ahí dentro, a nivel celular y de conexiones.
Hay que aplicar estos resultados a las personas con muchísima cautela: nuestras dietas y estilos de vida son mucho más variados y complejos que los de los ratones de laboratorio. Pero la tendencia preocupa: el cerebro de la descendencia responde claramente a los atracones de los padres y, aunque se rescate a los recién nacidos con comida saludable, algunas «huellas grasas» permanecen durante mucho tiempo. Los siguientes pasos de la ciencia serán averiguar si se puede corregir algo: por ejemplo, si el ejercicio, las vitaminas o quizá la calidad de los cuidados maternos influyen en el cerebro.
El estudio fue realizado por Gail Li, Karina Wilk, Cheryl Chong, Jonas Jung, Anne Wheeler, Jane Foster, Tye-Yuan Zhang, Jason Lerch, Brian Nieman y Mark Palmert.
PEREC.RU
Primero pensamos que todo lo deciden los genes, pero resulta que tu pasión por las patatas fritas puede dejar huella en el cerebro de tus hijos (y no con lápiz, precisamente, sino con papel de lija). Un grupo canadiense de investigadores sorteó con astucia la pereza humana y la desconfianza hacia los cuestionarios: sometió a unos ratones de laboratorio a un recorrido gastronómico —comida rápida, clásico occidental o simplemente mucha grasa— y documentó con resonancias magnéticas la cabeza de sus descendientes en todas las etapas del crecimiento.
¿El resultado? Los cerebros respondieron como pudieron: una zona se encogió, otra creció y una tercera solo dio un salto al llegar a la edad adulta. La corteza cingulada, responsable de las tormentas emocionales y las decisiones rápidas, creció hasta superar en un 3 % lo normal. La memoria, en cambio, menguó. Todos estos porcentajes quizá solo importen a los ratoncitos y a sus terapeutas familiares; a escala humana, el efecto puede ser imperceptible, pero la tendencia parpadea con mala cara: si comes como en los anuncios, tu descendencia seguro que se llevará algo.
¿Qué hay que hacer? La ciencia aún no lo sabe: quizá ejercicio, quizá vitaminas nuevas. Puede que también se añada a la lista de factores protectores el cariño materno. Los ratones de laboratorio no somos nosotros, pero la pizza hace cosas raras que van más allá de la cintura. Como se suele decir: pensadlo vosotros y decididlo vosotros.
