En el cerebro hay recuerdos «ebrios» y «sobrios» que luchan por nuestra voluntad

Resulta que las neuronas del cerebro guardan recuerdos contrapuestos sobre la embriaguez y cómo superarla en redes distintas de un mismo tipo de células. Un estudio reciente publicado en la revista Neuron demuestra que las ganas de recaer y las fuerzas que frenan la recaída no se enfrentan en algún «subconsciente» etéreo, sino, literalmente, en neuronas vecinas. Según los científicos, comprender este matiz podría arrojar luz sobre por qué las adicciones son tan difíciles de vencer y abrir la puerta a nuevos enfoques para tratar la dependencia del alcohol.

La adicción consiste, en esencia, en que el alcohol u otra droga toma como rehén al cerebro y lo obliga a asociar acciones y situaciones habituales con la ansiada copita. Los entrenamientos conductuales típicos, como la «deshabituación», se basan en exponerse repetidamente y en condiciones seguras a aquello de siempre —por lo general, una botella, pero esta vez sin recompensa—. El problema es que el efecto se debilita: los científicos aún no saben bien dónde se alojan en el cerebro esos recuerdos contradictorios ni qué hacer con ellos.

Jun Wang, profesor de Medicina en la Universidad de Texas, afirma: «La recaída es un escollo para cualquiera que luche contra el alcoholismo. Incluso después de muchos meses de sobriedad, un olor o una situación familiar pueden activar en el cerebro recuerdos “alcohólicos” muy potentes, y la persona vuelve a echar mano de la botella». Wang y sus colegas querían averiguar dónde se esconden exactamente esos recuerdos de «cómo recaer» y si los entrenamientos para dejar el hábito realmente funcionan: ¿borran lo anterior o crean algo nuevo que se le opone?

En el cerebro, los recuerdos viven en grupos conectados de neuronas llamados engramas. Cada uno almacena una experiencia y, cuando se repite una situación, se activa el conjunto correspondiente. Hasta ahora se habían estudiado sobre todo en el contexto del miedo; las adicciones, en cambio, apenas se habían investigado.

Los científicos querían averiguar si los recuerdos del consumo y de la «deshabituación» se guardan en distintas zonas del cerebro o conviven. Se centraron en el estriado dorsomedial, una región que interviene en la motivación. Allí les interesaron especialmente las neuronas espinosas medianas de la vía directa (direct-pathway medium spiny neurons; no se extrañe si es la primera vez que oye hablar de ellas: la mayoría solo se las encuentra en un laboratorio).

El experimento fue así: entrenaron a ratones para que consumieran alcohol. Tras accionar tres veces una palanca, recibían una dosis y una señal especial (un tono y una luz amarilla). Después los «deshabituaron»; dejaron de darles tanto la recompensa como la señal. A continuación, los científicos se las ingeniaron para marcar de forma permanente, mediante una modificación del ADN, las neuronas que se habían activado en cada etapa.

Tras una especie de «recaída» provocada, descubrieron que, si los ratones volvían a oír las señales condicionadas —las «alcohólicas»—, solo se encendían las neuronas que habían estado activas durante la etapa de consumo, no las que habían entrado en acción durante la «deshabituación». Además, el grupo de células «sobrias» se alojaba en los estriosomas (zonas que frenan los impulsos innecesarios), mientras que las «alcohólicas» se distribuían por toda la matriz y animaban al cerebro a buscar recompensas. Los conjuntos «sobrios» actúan sobre la dopamina (la hormona del placer) y apagan las ganas de beber.

Por si quedaba alguna duda, los científicos también probaron con azúcar: no ocurrió lo mismo; el efecto era específico del alcohol. Además, al «desconectar» artificialmente esas neuronas «alcohólicas», casi no había recaídas. Y cuando activaban las «sobrias», a los ratones se les quitaban las ganas de beber como por arte de magia. También descubrieron que cuanto más fuerte era el puente entre ciertas regiones del cerebro y esas neuronas «alcohólicas» —la corteza prefrontal medial—, más sólida era la memoria de la embriaguez. Es más, si reforzaban esa conexión experimentalmente en ratones que nunca habían probado el alcohol, estos empezaban a comportarse como si ya fueran dependientes. El resultado se ha reproducido primero en ratones y después en ratas.

Wang subraya que todo esto no es una teoría, sino fisiología. Dos conjuntos distintos de un mismo tipo de células albergan dos programas opuestos: uno de recaída y otro de autocontrol. Y lo hacen dentro de una misma región cerebral. Así que no solo ayudaría a las personas con alcoholismo debilitar las conexiones peligrosas; también serviría entrenar y reforzar la cadena de «no bebo».

Por supuesto, por ahora todo esto son experimentos con ratones: la dependencia se les indujo rápidamente, muy lejos de cómo se desarrolla en las personas. Aun así, la idea clave es que no hay que buscar un botón mágico en una sola región del cerebro: el proceso tiene muchas dimensiones. La medicina actual no permite intervenir de forma selectiva en neuronas concretas, pero, según los científicos, los medicamentos y las tecnologías del futuro podrán «reforzar» los recuerdos adecuados y debilitar las conexiones nocivas.

«Queremos averiguar cómo se forman, almacenan, recuperan y suprimen los recuerdos negativos relacionados con el alcohol en los circuitos cerebrales», dice Wang, insinuando que la humanidad aún conserva algo de esperanza, aunque sea en un estriosoma.