Cómo cambian las hormonas el deseo sexual de las ratas: consecuencias para las personas
Un estudio reciente publicado en la revista Physiology & Behavior mostró efectos inesperados de la terapia con hormonas del sexo opuesto sobre la conducta sexual de las ratas. Los científicos administraron a las ratas hormonas sexuales masculinas o femeninas, y los hábitos de los animales empezaron a parecerse cada vez más a los del sexo opuesto. También descubrieron que estos efectos repercuten negativamente en la fertilidad. El hallazgo aporta nuevos datos sobre los efectos en el organismo de la terapia utilizada en la transición de género.
Por lo general, la terapia hormonal ayuda a las personas trans a desarrollar rasgos corporales acordes con el sexo que sienten como propio. Los hombres trans toman testosterona para bajar la voz, cambiar la distribución de la grasa y desarrollar musculatura. Las mujeres trans utilizan estrógenos para reducir la masa muscular, aumentar el pecho y suavizar la piel. Estas medidas suelen mejorar el bienestar psicológico y ayudar a afrontar la disforia.
Se cree que, junto con los cambios físicos, las hormonas también pueden modificar el deseo sexual: a veces lo intensifican y otras provocan una pérdida de interés por el sexo. Sin embargo, la sexualidad humana es demasiado enrevesada como para sacar conclusiones a ojo: sobre ella influyen tanto la sociedad como la cultura.
Para entender los mecanismos puramente biológicos, los biólogos realizaron un experimento con ratas, cuyas respuestas sexuales básicas son sorprendentemente parecidas a las humanas (sí, incluso en las ratas, el funcionamiento de la libido obedece a leyes biológicas universales). Así, los científicos eliminaron los factores sociales y se centraron exclusivamente en la fisiología.
La profesora de psicología Fay Guarraci, de Texas, quedó impresionada por historias personales y por las peticiones de médicos endocrinólogos, y decidió que no existían estudios que modelaran específicamente la intervención hormonal en el contexto de la identidad trans. También la inspiró un drama personal: un amigo de la profesora se enfrentó a la cuestión de la identidad de género de su hijo; hoy en día, a niños como ese se les recetan en todo el mundo fármacos que frenan la pubertad (hormonas liberadoras de gonadotropina, o análogos de GnRH). Pero aún no está claro cómo afectan al organismo esas sustancias y la posterior terapia hormonal.
Aunque el laboratorio de Guarraci también estudia los efectos de los bloqueadores de la pubertad, la investigación en cuestión examinó animales adultos. Los científicos utilizaron 16 ratas hembras y 18 machos. Dividieron a las hembras en dos grupos: a unas les inyectaron testosterona y a las otras, un «placebo» de aceite de sésamo. Los machos se repartieron de forma similar, pero recibieron estrógeno. Este enfoque imitaba una terapia prolongada para personas trans sin alterar las glándulas hormonales naturales: no se extirparon quirúrgicamente los ovarios ni los testículos.
Tras varias semanas de terapia hormonal, los científicos evaluaron la motivación sexual de los animales con una «prueba de pareja» especial: las ratas podían elegir pasar tiempo junto a un macho, una hembra o ambos, primero separadas por una rejilla (sin contacto) y después sin restricciones.
Los resultados sorprendieron: el comportamiento de las hembras que recibieron testosterona cambió; mostraban menos interés por los machos y se parecían en sus hábitos a los machos. Las hembras con la hormona «masculina» hacían con menos frecuencia los movimientos típicos para atraer la atención (por ejemplo, saltitos), se les alteró el ciclo ovulatorio, se les encogieron los ovarios y aumentaron de peso. Sin embargo, algunas conductas sexuales persistieron pese a las alteraciones del ciclo, lo que llevó a los científicos a pensar que, incluso fuera de la ovulación, el comportamiento femenino no depende solo del nivel de estrógeno, sino también de sus derivados en el cerebro.
En los machos a los que se administró estrógeno aumentó el interés por los individuos de su mismo sexo, mientras que el interés sexual por las hembras disminuyó notablemente. Cuando intentaban «cortejarlas», lo hacían con menos frecuencia y menos energía. En esas ratas, los testículos se encogieron y el aumento de peso fue menor que en el grupo de control.
La profesora Guarraci advierte de que no es del todo correcto trasladar directamente estos datos a las personas. Las ratas no son seres humanos; en su mundo no hay género ni estereotipos sociales. Aun así, los mecanismos generales son parecidos y los animales ayudan a predecir algunos efectos de la terapia.
La conclusión del estudio inquieta: el impacto de la terapia hormonal es mucho más amplio de lo que se pensaba, y todavía no hay respuestas definitivas sobre sus consecuencias para la psique, la erección o las funciones reproductivas. Se sabe especialmente poco sobre las consecuencias a largo plazo del uso de bloqueadores de la pubertad y hormonas en niños que inician una transición de género antes de los 12 años. La investigación continúa: en los próximos experimentos, los científicos pretenden averiguar si estos cambios son reversibles y cómo afectan al funcionamiento cerebral, las emociones, la función sexual y el desarrollo en general.
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Todo se ha mezclado en el laboratorio: ratas, hormonas, expectativas y la triste verdad de lo poco que sabemos sobre la previsibilidad de la fisiología humana. Los científicos jugaron a ser dioses: atiborraron de testosterona a las ratas hembras y de estrógeno a los machos. La comunidad roedora no estaba preparada para semejantes cambios: las hembras perdieron de pronto el interés por los machos (y viceversa), y sus cuerpos y ciclos se reorganizaron según nuevas «reglas». La culpable no es la cultura ni la educación, como en el caso de las personas, sino la química directa, que con una jeringuilla borra de un plumazo la vieja automatización biológica.
Pero este guiso de ratones existe para plantear la pregunta clave: ¿qué ocurrirá con la libido, la psique y la salud humanas si al comienzo de la pubertad se interviene en el flujo hormonal en nombre de «sentirse uno mismo de verdad»? Hoy la medicina lo hace: se bloquea la pubertad de adolescentes, se recetan hormonas y la mayoría está convencida de que todo va bien. Pero si cogemos un ratón, sometemos la cuestión a las condiciones estrictas de un experimento y lo reconocemos con franqueza, nadie conoce las consecuencias a largo plazo.
Y así aparecen, bajo las colas de las ratas, las sorpresas: pérdida de libido, alteración de la función reproductiva y autenticidad en entredicho. Una persona adulta es libre de elegir; qué hacer con los adolescentes que siguen la corriente de las nuevas ideologías es otra cuestión. Por ahora, las ratas pagan con menos peso, ovarios pequeños y ciclos alterados para que podamos hacer al menos algunas predicciones. Qué coincidencia: en un mundo se busca la felicidad sexual a golpe de jeringuilla, y en otro se sigue vendiendo queso.
