Una ración diaria de almendras acelera el cerebro de las personas con prediabetes

El consumo diario de almendras puede acelerar el funcionamiento del cerebro en adultos con prediabetes.

Un estudio clínico ha demostrado que añadir almendras regularmente a la dieta mejora las capacidades cognitivas, en concreto la velocidad de procesamiento de la información y las funciones ejecutivas, en personas con un nivel de azúcar en sangre ligeramente elevado. El trabajo se ha publicado en la prestigiosa revista The Journal of Nutrition.

Para situarnos: la prediabetes es un estado en el que el nivel de azúcar en sangre se mantiene por encima de lo normal, pero aún no es lo bastante alto como para diagnosticar diabetes tipo 2. Suele estar relacionada con la resistencia a la insulina: las células responden mal a ella. Como resultado, la glucosa permanece en la sangre y somete a todos los sistemas del organismo a estrés. Las consecuencias son una inflamación persistente y estrés oxidativo: los radicales libres atacan las células y las defensas antioxidantes no dan abasto.

Se cree que estas alteraciones afectan no solo a los vasos sanguíneos, sino también al cerebro. Tiene miles de millones de neuronas, y a todas les encantan la estabilidad y la glucosa que obtienen gracias al correcto funcionamiento de la insulina. Si el proceso falla, el cerebro funciona peor.

Aquí desempeñan un papel especial las funciones ejecutivas: esa parte «directiva» del cerebro que ayuda a planificar tareas, mantener información útil en la cabeza, concentrarse y cambiar rápidamente de una actividad a otra. Hay datos que indican que incluso una resistencia leve a la insulina empeora estas capacidades.

En el estudio dirigido por Seema Gulati, de la Diabetes Foundation (Nueva Delhi, India), los investigadores comprobaron si una dieta con almendras podía proteger la memoria y la mente de personas de riesgo. Se centraron en indios de mediana edad con prediabetes sin diagnosticar: en India hay muchísimos, y muchos corren el riesgo de padecer tanto demencia como enfermedades cardiovasculares.

Las almendras no se eligieron por casualidad: son un alimento popular en India y, además, son ricas en vitamina E, grasas insaturadas, fibra y polifenoles, sustancias capaces de reducir la inflamación y frenar los picos de azúcar en sangre. Datos anteriores apuntaban a que podían ser beneficiosas para las neuronas.

Para salir de dudas, los investigadores organizaron un experimento de seis meses: dividieron en dos grupos a 60 voluntarios de entre 40 y 60 años con prediabetes. El grupo habitual recibió únicamente consejos estándar sobre alimentación y actividad física. El grupo «de las almendras» recibió las mismas recomendaciones y, además, 30-40 g de almendras al día en sustitución de parte de las grasas y los cereales. Vigilaron estrictamente el cumplimiento de la dieta: llamaban a los participantes y comprobaban si incluían suficientes almendras en su alimentación.

Al principio y al cabo de 24 semanas, los participantes hicieron en una tableta pruebas neuropsicológicas de destreza, memoria, velocidad de reacción y resolución de problemas espaciales. Al mismo tiempo, se midieron el azúcar, la insulina, los marcadores de inflamación, el estado antioxidante —incluido el nivel de alfa-tocoferol, es decir, vitamina E— y los indicios de estrés oxidativo: productos de la degradación de las grasas provocada por el ataque de los radicales libres.

El resultado: quienes comían almendras superaron claramente al grupo de control en las pruebas mentales: resolvían las tareas más rápido, cometían menos errores y planificaban mejor sus acciones. También hubo cambios en la bioquímica: al grupo «de las almendras» le bajó el azúcar en ayunas, perdió peso y redujo el perímetro de cintura. Los análisis lo confirman: aumentó el nivel de vitamina E y disminuyeron los indicios de estrés oxidativo.

Es probable que entrara en juego la protección antioxidante: las vitaminas y los polifenoles de las almendras neutralizaron el exceso de radicales libres y redujeron la inflamación. Además, su bajo índice glucémico —los hidratos de carbono se descomponen lentamente— permitió evitar subidas bruscas del azúcar y, con ello, proteger el cerebro.

Por supuesto, el estudio no es perfecto: solo participaron 60 personas, el seguimiento duró seis meses y no se analizaron los cambios en proteínas cerebrales específicas ni en ácidos grasos omega-3. No se sabe si serviría una ración menor de almendras. Los futuros estudios deberían durar años e incluir distintos países para averiguar si realmente se frena el desarrollo de la demencia y el alzhéimer o si solo se trata de un éxito local entre indios asiáticos de mediana edad.

Artículo: “Effects of 24-Week Almond Supplementation on Executive Function and Processing Speed in Middle-Aged Asian Indians with Prediabetes: An Open-Label Randomized Controlled Trial”, de Seema Gulati, Anoop Misra, Rajneesh Tiwari, Ravindra M Pandey y Meenu Sharma.