Justificar el maltrato infantil por motivos religiosos se relaciona con más ansiedad y depresión en la edad adulta

Quienes sobreviven al maltrato infantil suelen cargar toda la vida con cicatrices psicológicas. Pero la situación es aún peor para quienes oían que las agresiones eran «voluntad de Dios»: en la edad adulta, sus niveles de ansiedad, depresión e ira son más altos que los de quienes sufrieron formas seculares de violencia. Esa es la conclusión de un estudio publicado en la revista Psychology of Religion and Spirituality (Psicología de la religión y la espiritualidad).

La religión y la fe suelen considerarse un escudo psicológico. En las comunidades religiosas, la gente recibe apoyo y encuentra sentido a su vida; cabría pensar que eso debería protegerla del trauma. Y las estadísticas lo confirman: la participación en la vida religiosa puede reducir la depresión y mejorar la salud física.

Pero, como señalan los psicólogos, la fe se usa con bastante frecuencia como un garrote para justificar todo tipo de crueldades. Se retuercen textos sagrados, se invoca la autoridad de líderes religiosos, y todo para justificar —o silenciar— los abusos. Los investigadores llaman a este fenómeno maltrato justificado por la religión.

Entre los ejemplos clásicos están los padres que citan la Biblia para pegar a sus hijos o los responsables de la Iglesia que encubren abusos sexuales amparándose en la autoridad de actuar «en nombre de Dios». Desde una perspectiva histórica, también entra aquí la traumática asimilación de niños indígenas en internados religiosos de Norteamérica, donde el marco religioso servía para justificar los abusos.

Hoy, pese a que cada vez se habla más del tema —desde las redes sociales hasta las investigaciones a gran escala—, los psicoterapeutas rara vez preguntan directamente por la experiencia religiosa y su relación con los traumas infantiles. Pero quizá deberían hacerlo…

La investigadora Hannah Doctor, de la Universidad de Dakota del Norte, y sus colegas quisieron averiguar si las consecuencias eran más graves cuando, durante la infancia, se invocaban textos sagrados para explicar el dolor. El estudio incluyó a 839 adultos, hombres y mujeres de distintas edades y credos, también ateos. Los participantes hablaron con sinceridad de sus traumas infantiles: algunos recordaron palizas y abusos sexuales; otros, la «justificación divina» de su sufrimiento. Además, respondieron a preguntas sobre si la violencia había ocurrido en un entorno religioso, si habían intervenido líderes religiosos y si los agresores justificaban sus actos mediante la doctrina.

Los participantes se dividieron en tres grupos: personas que nunca habían sufrido violencia, personas que habían sufrido formas seculares de violencia y personas maltratadas por motivos religiosos. Además de recordar sus experiencias, se sometieron a evaluaciones de ansiedad, depresión e ira.

El resultado era tan previsible como un castigo bíblico: quienes peor estaban eran quienes habían sufrido abusos respaldados por la religión. Sus niveles de ansiedad, depresión, estrés e ira eran muy superiores a los de las simples víctimas de violencia; frente a quienes no habían sufrido traumas, la diferencia era enorme.

Destaca especialmente la ansiedad: las víctimas cuyo sufrimiento infantil había sido «santificado» por la religión tenían cuatro veces (!) más probabilidades de sufrir un trastorno de ansiedad grave en la edad adulta que quienes padecieron abusos sin «Dios de por medio».

¿Por qué? Los psicólogos creen que, si el «padre» te grita citando las Escrituras, no solo tienes miedo: también crees que has pecado y que, por tanto, no puedes esperar ayuda. El agresor se arroga el derecho de decidir en nombre de Dios y sume a la víctima en un sentimiento de culpa permanente.

Y si el daño ocurre allí donde, en teoría, deberían protegerte y apoyarte —la iglesia, la comunidad—, ¿adónde vas luego a curarte el alma? Allí donde una víctima corriente busca sanar, quien ha quedado «abrasado por la religión» solo ve cómo se le agudiza el dolor.

El estudio confirmó otra pauta: entre las víctimas corrientes, las mujeres tienden a acumular los problemas por dentro —ansiedad y depresión— y los hombres, a expresarlos hacia fuera —ira y agresividad—. Pero en los hombres que sufrieron violencia religiosa aparecen los síntomas «femeninos»: ansiedad, depresión y estrés internos.

Por supuesto, este trabajo también tiene sus limitaciones. Puede que algunos no recordaran detalles de su infancia o que, por el contrario, participaran en la encuesta para «desahogarse» sobre una experiencia religiosa dolorosa. Además, la encuesta se hizo por internet y no con una muestra nacional.

Aun así, no todo se explica por la religión: es probable que haya otros factores que influyan en la magnitud de los problemas psicológicos. Pero la conclusión es clara: sin estudiar la dimensión espiritual, no se puede evaluar y ayudar honestamente a estas personas.