Estatus social y cerebro infantil: nuevos datos

El nivel de bienestar de la familia está estrechamente relacionado con la estructura del cerebro del niño y sus resultados en las pruebas de inteligencia, y esta relación funciona de una manera muy distinta a la que suele pensarse. Un gigantesco estudio de escolares estadounidenses, publicado en Developmental Cognitive Neuroscience, desmenuzó estos vínculos y encontró patrones inesperados: el sexo biológico del niño influye en el cerebro y la inteligencia más que categorías socialmente construidas como la raza. Dicho de otro modo, las diferencias raciales en el desarrollo cerebral probablemente no sean innatas, sino fruto de una distribución desigual de los recursos.

El estatus socioeconómico no consiste solo en el dinero que los padres tienen en la tarjeta, sino también en su educación, la sensación de seguridad, la disponibilidad de alimentos e incluso el ambiente en casa. Los científicos hace tiempo que observaron que los niños de familias con menos recursos se desarrollan de otra manera, algo que se aprecia tanto en las pruebas como en las imágenes de su cerebro. En Estados Unidos, la raza y los ingresos han estado históricamente ligados, y antes los investigadores se limitaban a ajustar los datos estadísticos por «raza», sin entrar en detalles.

Los autores del estudio quisieron averiguar si las generalizaciones ocultaban lo esencial. Se centraron en la sustancia blanca del cerebro, ese «cable de internet» que conecta sus distintas áreas. Importan dos características: la integración (las «autopistas» por las que viajan las señales por todo el cerebro) y la segregación (los «patios» donde se comunican las neuronas locales).

Para el estudio utilizaron datos de 8.064 niños de nueve y diez años procedentes de la mayor investigación estadounidense de este tipo. Los científicos reunieron 16 indicadores distintos del nivel de vida y los agruparon en cuatro ámbitos: desde la educación de los padres hasta la disponibilidad de alimentos y el ambiente familiar. Mediante resonancias magnéticas analizaron cómo estaban organizadas las conexiones neuronales y, con pruebas estándar de memoria, lenguaje y atención, las compararon con la inteligencia.

Resultó que el acceso general a los recursos, el apoyo no material y la estabilidad en el hogar estaban relacionados con una inteligencia elevada. Sin embargo, los «extras» materiales, como la comida y las pertenencias, se asociaban inesperadamente con peores resultados en las pruebas, en clara contradicción con estudios anteriores.

Lo que más sorprendió a los científicos fueron los patrones cerebrales: suponían que cuanto más pobre era el niño, más «inmaduro» sería su cerebro, pero ocurrió lo contrario: su sustancia blanca estaba más integrada y segregada, como si el cerebro de esos niños «madurara demasiado». Esta «madurez prematura» coincide con la hipótesis de un desarrollo acelerado bajo estrés: el cerebro rodeado de un entorno adverso madura a marchas forzadas. Sin embargo, que las redes neuronales maduren antes de tiempo no siempre es positivo: en esos niños, una mayor segregación local en el cerebro iba acompañada de resultados bajos.

Después, los científicos decidieron mirar más allá de la fachada de las diferencias raciales y descubrieron que, al igualar los grupos por ingresos, desaparecían todas las características «raciales» distintivas: el cerebro y la inteligencia eran iguales con independencia del color de piel cuando los recursos se distribuían por igual. El sexo, en cambio, sí marcaba diferencias importantes. Por ejemplo, vivir con dos progenitores favorecía mucho el desarrollo de los chicos, pero no se encontró esa relación en las chicas. Y la influencia de los recursos no materiales en las redes cerebrales se manifestaba en las chicas, pero no en los chicos. Todo ello se relaciona con las diferencias biológicas en el crecimiento de niños y niñas y con la aparición de una maduración sexual temprana en menores desfavorecidos.

Los científicos reconocen las limitaciones: los datos se recogieron en un único momento y las verdaderas relaciones de causa y efecto solo pueden descubrirse siguiendo a los niños durante años. Además, las pruebas están diseñadas según los estándares culturales de la mayoría, lo que puede distorsionar la evaluación de la inteligencia.

Los autores recomiendan que todos los científicos recuerden que la raza es un marcador social, no biológico, mientras que el sexo influye de forma fundamental en el desarrollo cerebral. La conclusión es clara: basta de simplificar; toca mirar más a fondo y dejar de atribuir la desigualdad a supuestas diferencias «naturales».