Un escáner cerebral fetal predice el vocabulario del niño
Un escáner del cerebro del futuro bebé puede predecir cuántas palabras pronunciará antes incluso de que aprenda a hablar. Esa es la conclusión a la que han llegado científicos de Alemania y Reino Unido; los resultados de su trabajo se han publicado en la revista Developmental Science.
El aprendizaje del lenguaje empieza mucho antes de que el niño pronuncie su primera palabra. Los científicos saben desde hace tiempo que las áreas cerebrales encargadas del habla y la comprensión del lenguaje —el giro temporal superior y el giro frontal inferior— empiezan a formarse en el feto hacia las semanas 24 o 25 de gestación y que, en el tercer trimestre, ya están parcialmente desarrolladas.
Después del nacimiento, el tamaño y la estructura de estas áreas están directamente relacionados con las capacidades lingüísticas de niños y adultos. Sin embargo, casi nadie había comprobado hasta ahora si estas regiones del cerebro permiten predecir los futuros logros del bebé.
Annika Verweij, del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano (Alemania), y sus colegas utilizaron resonancias magnéticas para escanear el cerebro de 41 fetos entre las semanas 30 y 33 de gestación (aproximadamente, en el séptimo u octavo mes). El trabajo formaba parte del gran proyecto británico CHILD. Después, cuando los niños cumplieron 18 meses, sus padres evaluaron el vocabulario del pequeño: cuántas palabras podía pronunciar. La evaluación se repitió entre los 2 y los 3 años, cuando el niño tenía unos 2 años y 8 meses.
En la primera etapa, a los 18 meses, no se encontró ninguna relación entre el tamaño de las áreas cerebrales y el número de palabras. En la segunda, entre los 2 y los 3 años, sí apareció un patrón claro: los niños que ya antes de nacer tenían los giros temporales superiores especialmente grandes contaban con un vocabulario mucho más amplio.
Es importante señalar que el efecto se observó tanto en el lado izquierdo como en el derecho del cerebro, aunque en los adultos el procesamiento del lenguaje suele estar localizado en el hemisferio izquierdo. Esto confirma que los niños pequeños utilizan ambos hemisferios para aprender a hablar.
En cambio, el giro frontal inferior, responsable de la gramática y de la construcción de oraciones complejas, no influyó en el vocabulario de los pequeños.
Los autores del estudio concluyeron que el tamaño de los centros del habla influye en el desarrollo del lenguaje años después, tanto si se mide después del nacimiento como antes. El estudio apunta a que las redes cerebrales del lenguaje se forman de manera continua, desde la etapa intrauterina hasta la posnatal.
Sin embargo, los científicos reconocen que la muestra del estudio es muy pequeña (unos 24 niños) y que todos los participantes procedían, en su mayoría, de familias europeas acomodadas. Por eso, los resultados deben comprobarse con un grupo más amplio y diverso. Además, el estudio evaluó únicamente el vocabulario activo, es decir, las palabras que el niño dice, no las que entiende.
PEREC.RU
Si creían que la ciencia ya lo había medido todo, agárrense al reposabrazos: ahora los científicos miran dentro de la cabeza de los no nacidos para adivinar sus hazañas verbales. Y no hablamos de un teórico chiflado, sino de mentes serias europeas, con dinero público. Miden las circunvoluciones de un embrión y trazan gráficas para años después, como si el lenguaje fuera otra criptomoneda: quien invierte a tiempo luego recoge la cosecha en forma de descendencia parlanchina. A los 18 meses, ningún efecto; cerca de los tres años, de pronto el tamaño empieza a influir. Pero si les preocupa que su criatura «no dé la talla», tranquilos: el estudio se basa en un grupo diminuto de niños de familias acomodadas, a quienes, al parecer, resulta más fácil reclutar para la investigación médica. Del vocabulario pasivo ni palabra: claro, da mucho menos juego para una subvención. Al final, lo de siempre: la ciencia se atasca con una muestra pequeña y una mirada de túnel. El gran misterio de la cháchara infantil sigue sin resolverse, pero el experimento continúa, como el alegre desfile de las ciencias naturales con ínfulas humanísticas.
