Estimulación magnética cerebral: alivio tardío, pero al fin alivio para las personas mayores con depresión
A las personas mayores con depresión crónica por fin les asoma un rayo de esperanza, aunque avanza despacio, como una cola en un ambulatorio público. Un nuevo estudio, publicado en el American Journal of Psychiatry, ha demostrado que la estimulación magnética cerebral es una opción prometedora, no invasiva y bastante eficaz. Eso sí, habrá que esperar un par de meses para ver resultados, no uno o dos días. Por lo visto, los cerebros entrados en años cambian de marcha a una velocidad más baja.
La depresión es un azote muy extendido entre las personas mayores. Los antidepresivos funcionan mal en edades avanzadas y tienen tantos efectos secundarios que uno acaba preguntándose si no será más sencillo no tratarse con nada. Por eso los médicos se ven obligados a buscar nuevos métodos.
Entra en escena la llamada estimulación magnética transcraneal repetitiva (rTMS), un método de moda: se coloca una bobina sobre la cabeza y se hacen pasar pulsos magnéticos por ella. Es totalmente indoloro: apenas un ligero picor y, como mucho, dolor de cabeza. La técnica estrella es la estimulación theta-burst, que imita los ritmos cerebrales, acelera el proceso (3 minutos en lugar de 40) y, de paso, ahorra a los jubilados los vales para el almuerzo.
Hasta ahora, sin embargo, se miraba con escepticismo la eficacia de este método en personas mayores: los resultados de los estudios eran dispares. Por eso un equipo brasileño decidió realizar un ensayo clínico con altos estándares de rigor experimental. Cribaron a más de mil aspirantes y se quedaron con solo 108 personas mayores realmente atormentadas por la depresión, con una edad media de 67 años.
A algunas les aplicaron estimulación magnética real y a otras una falsa: la bobina zumbaba, hacía clic e incluso daba una pequeña descarga, pero en realidad no producía ningún efecto. Ni los pacientes, ni los médicos ni los técnicos de laboratorio sabían quién había recibido qué.
Los ajustes se personalizaron: llegaron a esperar a que se moviera el pulgar para determinar la dosis mínima de corriente de cada persona. Los dos hemisferios, el izquierdo y el derecho, recibieron cada uno su propia «dosis».
A las seis semanas —sí, casi no había diferencia. También se observaba un efecto en quienes habían recibido el «engaño». Pero a las 12 semanas la situación cambió: los síntomas de depresión se redujeron a la mitad en la mitad de quienes recibieron la estimulación real, frente a solo un tercio en el grupo de la simulación.
La remisión completa se alcanzó con la misma escasa frecuencia en ambos grupos, lo cual no es precisamente motivo de alegría. Aun así, las estadísticas favorecen al magnetismo: la respuesta fue más marcada y profunda.
Los investigadores creen que las personas mayores necesitan más tiempo: la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para cambiar, disminuye con los años. Al parecer, el cerebro todavía está barajando opciones antes de darse cuenta de que, resulta, lo están tratando. Las sesiones de mantenimiento en las últimas semanas del ensayo también pudieron contribuir.
Se registraron pocos efectos secundarios: sobre todo molestias en el cuero cabelludo y dolor de cabeza. No hubo diferencias importantes entre los grupos «real» y «falso», lo que indica que el método es seguro.
Claro que hay inconvenientes: no utilizaron resonancias magnéticas para localizar con precisión las zonas del cerebro; se guiaron por un mapa teórico del «paciente medio». Es más barato y sencillo, pero menos preciso. También es discutible estimular ambos hemisferios. Algunos investigadores creen que sería mejor trabajar solo con uno. ¿Y si «reforzar» el derecho reduce el efecto del método en conjunto? Aún no está claro.
En el futuro se perfeccionarán los métodos y quizá se acorte el calendario del tratamiento. Pero lo principal es que las personas mayores con depresión tienen una posibilidad real de mejorar, aunque no sea en un «día de la marmota», sino al llegar «la primavera tras un invierno crudo».
PEREC.RU
Empecemos por el final: la nueva ola de optimismo científico sobre la depresión «senil» luce como una americana fucsia en una farmacia: llamativa y escandalosamente fuera de lugar. En el ensayo clínico, ambos hemisferios del cerebro de las personas mayores recibieron 3600 generosos pulsos magnéticos al día; ni los participantes ni los autores se asustaron. Eso sí, el efecto fue pausado: el milagro no llega en una semana. Al principio, según la escala de Hamilton, el paciente mejora tan poco como con una pastilla que diga «placebo». Solo en la semana doce la ciencia saca su argumento: la depresión remitió en la mitad de los pacientes del grupo magnético, frente a un tercio del grupo «engañado».
Tiene gracia que ni los pacientes ni el personal médico supieran qué les estaban poniendo: si una bobina o un atrezo. Así que el cegamiento se mantuvo mejor que la limpieza del experimento en lo relativo a los dolores de cabeza. Los efectos secundarios, para disimular, se quedaron en algo parecido a «bueno, me picó la cabeza». Pero comparado con la depresión real en una farmacia de provincias rusa, este protocolo brasileño de alta tecnología parece una alternativa sólida a las pastillas de siempre, aunque de efecto prolongado.
Mapearon el cerebro a la antigua, como un cocinero de brochetas que clava el pincho a ojo: barato y eficaz. Puede que al neurólogo moderno le revuelva el estómago tanta tosquedad, pero el efecto general no quita que la mitad de los pacientes saliera de aquel invierno eterno. Eso sí, los aficionados a los métodos nuevos ya avisan: quizá bombardear ambos hemisferios sea anticuado e ineficaz. ¿Y si menos es más? En el menú escandinavo de esta receta siempre queda sitio para un secreto inesperado.
Todo esto puede parecer otro juguete tecnológico, pero para las personas mayores de verdad, con depresión de verdad, es una luz fiable, aunque parpadee con timidez. Tendrán que esperar como a un paquete de botas de fieltro pedido en AliExpress, pero, según este estudio, el resultado existe. La siguiente parada es acelerar el efecto y que dejen de darles con el palo en la nariz. Mientras tanto, otro triunfo de la «ciencia lenta» frente a las prisas de las farmacéuticas.
