Las hormonas de la pubertad influyen en el cerebro de las niñas antes de que aparezcan cambios físicos

Las hormonas de la pubertad empiezan a influir en el cerebro de las adolescentes antes de que aparezcan los cambios físicos habituales de la maduración. Es la conclusión de un equipo de científicos australianos dirigido por Maskan Hetan, de la Universidad de Melbourne, cuyo estudio se publicó en la revista Human Brain Mapping. La investigación muestra que hormonas como el estradiol (la principal hormona sexual femenina) y la testosterona (que suele considerarse masculina, aunque también está presente y es importante en las mujeres) actúan sobre distintas áreas cerebrales relacionadas con la memoria, las emociones y el pensamiento espacial.

La adolescencia es una etapa de cambios turbulentos para el cuerpo y la mente. Es precisamente entonces cuando el cerebro se desarrolla con especial intensidad, y las hormonas influyen mucho en ese proceso. También es el periodo de mayor riesgo de sufrir trastornos de ansiedad y depresión entre las chicas jóvenes. ¿Por qué algunas emociones se manifiestan de pronto con tanta fuerza? Al parecer, no todo se debe a los cambios de aspecto: también importa cómo las hormonas «organizan» el cerebro desde dentro. Hasta ahora, la ciencia se perdía entre los datos: estudios pequeños, los mismos métodos de escaneo y resultados dispersos. Para obtener una imagen más clara, el equipo de Hetan estudió a 3.024 (!) niñas estadounidenses de entre 8 y 13 años, procedentes del gran proyecto Adolescent Brain Cognitive Development Study.

Las participantes dieron muestras de saliva para medir tres hormonas: estradiol, testosterona y dehidroepiandrosterona (otro esteroide que tampoco es exclusivamente masculino). Después, se les realizó una resonancia magnética para analizar la estructura de la materia gris (el principal tejido «de cálculo» del cerebro), la materia blanca (las «carreteras» de comunicación entre las regiones cerebrales) y la comunicación entre distintas áreas, tanto en reposo como durante tareas de memoria de caras y lugares.

Los resultados se analizaron mediante un modelo de regresión elastic net (una potente técnica estadística para detectar patrones en grandes conjuntos de datos). ¿Qué descubrieron? El nivel de estradiol se relaciona sobre todo con las regiones frontales del cerebro, que controlan la planificación y las emociones. Un nivel más alto de estradiol se asocia con diferencias en el grosor y los pliegues de la corteza en esas zonas. Esta hormona también influye en el intercambio de señales entre los centros visuales y el tálamo (una especie de cruce de datos sensoriales), así como en las conexiones entre los centros de memoria y el núcleo caudado (una región que interviene en el aprendizaje). La testosterona y la dehidroepiandrosterona actúan sobre zonas relacionadas con la percepción espacial y la visión: cuanto más abundan, más fina es la corteza en las regiones occipitales y parietales. No se alarmen: no es que el cerebro se «atrofie», sino que se «poda» el exceso de conexiones para funcionar con eficacia en la edad adulta.

La dehidroepiandrosterona también estimula la actividad de las áreas cerebrales relacionadas con el reconocimiento de caras y emociones cuando las niñas realizan tareas de ese tipo. Curiosamente, las tres hormonas influyen en la ínsula (la experiencia de las emociones «por dentro»), en la unión temporoparietal (la comprensión de las emociones y los pensamientos ajenos) y en la materia blanca que conecta ambos «hemisferios del pensamiento» frontales.

«Sobre el papel todo suele parecer sencillo: el estradiol se ocupa de las emociones y la testosterona, del espacio. A nuestra ciencia simplista le encanta poner cada cosa en su casilla. Pero los efectos hormonales se solapan, porque los esteroides masculinos pueden convertirse fácilmente en femeninos dentro del organismo y los receptores son los mismos», apunta la autora.

Por otra parte, la relación entre las hormonas y el cerebro resultó mucho menos espectacular de lo esperado: las esperanzas de encontrar una explicación sencilla para las emociones chocaron con una complejidad llena de capas. Además, el estudio es una instantánea tomada en un único momento. No permite establecer una relación de causa y efecto y no incluye a chicos. Todo esto no es más que el comienzo de un estudio amplio sobre los complejos procesos de maduración. Como siempre, harán falta más investigaciones para entender quién es vulnerable a las dificultades psicológicas y por qué, y quién «sale a flote» sin secuelas.