La IA enseña a las personas autistas a hablar cara a cara

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Autism and Developmental Disorders muestra que la inteligencia artificial puede reforzar las habilidades comunicativas de adultos con autismo. Científicos de la Universidad de Stanford crearon el chatbot Noora para entrenar la «empatía verbal», es decir, la capacidad de responder con sensibilidad durante una conversación. Los resultados de dos experimentos recientes indican que las sesiones breves y regulares con esta IA mejoran de forma notable la comunicación en conversaciones presenciales.

¿Qué es el autismo? No es una «moda de los últimos años», sino un trastorno del desarrollo que dificulta aprender, comunicarse y comprender a otras personas. Una de las dificultades habituales es la «empatía verbal»: no saber con claridad cómo responder con palabras a las emociones de alguien. Esta destreza verbal consta de dos partes: el cerebro debe entender lo que se ha dicho y percibir la emoción —alegría, abatimiento, enfado—. Y después, encontrar la frase adecuada para mantener la conversación a flote.

Sin esa empatía, hacer amigos y, más aún, trabajar en equipo se vuelve un poco más arduo que levantarse para ir a trabajar en diciembre. No es de extrañar que los adultos con autismo tengan tasas de empleo más bajas y sufran más despidos y agotamiento. El problema es que los programas de formación habituales requieren contacto presencial con un psicólogo. Son caros y escasos, y a menudo los adultos ni siquiera saben adónde acudir.

La educadora clínica Lynn Kern Koegel contó que la idea de un entrenador tecnológico nació tras una conferencia. Un informático se acercó a ella y le propuso: «¿Y si automatizamos la experiencia de la terapia humana?». Así idearon en Stanford un prototipo que ofrece comentarios adecuados durante el entrenamiento, sin imponerse.

Cuando la tecnología por fin permitió usar grandes modelos de lenguaje (LLM, la base de los chatbots de IA actuales), el prototipo se convirtió en un asistente de verdad: el usuario podía practicar cuando quisiera y recibir comentarios.

El proyecto creció rápido: a Koegel se unió la profesora de informática Monica Lam, junto con un nutrido grupo de logopedas, psicólogos y educadores especializados de Stanford. Juntos crearon Noora, un programa especial en el que una persona autista puede practicar sin prisa con situaciones previamente revisadas, sin temor a que el chatbot suelte una barbaridad o se invente algo.

A diferencia de muchos «chatbots parlanchines», Noora no se hace pasar por un amigo de internet: no sustituye a las personas de verdad y, cuando se le indica, devuelve rápidamente la atención a habilidades concretas, como responder a las emociones, hacer preguntas o hacer cumplidos.

En el primer experimento, se dividió a 30 adolescentes y adultos con autismo en dos grupos: uno empezó a entrenarse enseguida con Noora y el otro tuvo que esperar su turno. Debían usar el programa durante cuatro semanas: diez ejercicios de diálogo cada día laborable. Después, los expertos grabaron conversaciones reales de los participantes con otra persona para comprobar si habían aprendido algo más que a pulsar botones.

Antes del entrenamiento, los participantes respondían con empatía en aproximadamente el 17 % de los casos. Después, en el 51 %. En el segundo grupo, que aún esperaba su turno, nada cambió. El progreso dentro del propio programa también fue alentador: el 71 % de quienes entrenaban mejoró de una semana a otra.

Las encuestas mostraron que el 67 % de los participantes disfrutó de este formato para aprender algo tan complejo como responder adecuadamente a lo que dicen los demás.

La segunda parte del experimento se llevó a cabo en un equipo de trabajo real: tres jóvenes internos autistas de un hospital probaron Noora antes y después de su turno. Tras el entrenamiento, un par de ellos aprendió a desenvolverse en la «charla trivial» con una tasa de éxito del 75 al 100 %.

Sin embargo, sus creadores advierten con franqueza que Noora no cura ni cambia la personalidad: ayuda a quienes quieren hacerlo. Los autores estudiaron el efecto de herramientas con respaldo científico, no el de aplicaciones al azar «de la tienda». Si encuentran otra aplicación con eslóganes grandilocuentes, es muy probable que no obtengan nada o incluso que les perjudique.

El equipo está ampliando ahora Noora: además de empatía, añadirá cursos para aprender a hacer preguntas, hacer cumplidos y hablar en la «medida adecuada». También se ha desarrollado una versión para niños pequeños basada en el conocido método PRT (terapia conductual), en la que se aprende mediante recompensas en vídeo.

Lynn Koegel y sus colegas siguen reclutando familias para nuevos estudios; algunas categorías de participantes pueden acceder gratis a los programas.

El estudio «Uso de inteligencia artificial para mejorar las expresiones empáticas en adolescentes y adultos autistas: un ensayo clínico aleatorizado» y un segundo trabajo dedicado a las pruebas en el entorno laboral se han publicado en revistas científicas de primer nivel.