¿Nos vuelve tontos la inteligencia artificial?

La inteligencia artificial (IA) se está convirtiendo cada vez más en una muleta para nuestra mente. Una reciente revisión teórica publicada en Trends in Cognitive Sciences ha intentado averiguar si la IA nos vuelve más tontos. Los especialistas advierten de que, cuando delegamos tareas mentales en asistentes digitales, perdemos parte de las habilidades adquiridas. Sin embargo, las capacidades fundamentales del cerebro son mucho más resistentes, siempre que no nos abandonemos por completo en brazos de los algoritmos.

Este fenómeno se conoce como «descarga cognitiva»: la costumbre de recurrir a herramientas externas para simplificar tareas mentales complejas. Las calculadoras, el GPS y Wikipedia ya forman parte de la vida cotidiana. Pero con la aparición de servicios como ChatGPT, este proceso ha alcanzado otra dimensión. Hoy la IA puede escribir textos, resolver problemas y analizar datos por nosotros, más rápido de lo que tardamos en formular la pregunta. No es de extrañar que cada vez más expertos se pregunten si esta «evolución perezosa» acabará degradando la inteligencia humana.

Los autores de la revisión (Cash, Kelly, Macnamara y Risko) dividen el pensamiento humano en dos categorías: habilidades específicas y capacidades cognitivas básicas. Las habilidades específicas se adquieren con la práctica, como pilotar un avión o resolver ecuaciones. Las capacidades cognitivas básicas son facultades innatas, como la memoria y la atención. Si alguien delega toda la carga en la IA, las habilidades específicas se «oxidan» rápidamente: sin práctica, el cerebro pierde protección contra el olvido. Por ejemplo, los médicos que confían por completo en sistemas automatizados de diagnóstico podrían perder pronto su intuición clínica.

Un experimento en un instituto turco resulta ilustrativo: un grupo resolvió problemas por su cuenta, otro utilizó un chatbot sin restricciones y un tercero uno limitado, diseñado para enseñar. Los usuarios de la IA abierta obtuvieron resultados impresionantes durante la práctica, pero fracasaron estrepitosamente en el examen real: la respuesta inmediata había acabado con el proceso de comprensión. Los estudiantes disfrutaban de los resultados, pero olvidaban cómo resolver los problemas. Y no es un caso aislado: quienes hicieron trabajos con ayuda de un chatbot recordaban el tema peor que sus compañeros, que habían consultado los libros de texto, un mes y medio después. El efecto de falsa competencia crea una ilusión de conocimiento; en realidad, el cerebro se vuelve perezoso y deja de construir conexiones sólidas.

Los autores también señalan una menor capacidad de pensamiento crítico entre los aficionados a los asistentes de IA, sobre todo los jóvenes. Las personas mayores y quienes tienen estudios superiores suelen comprobar la información, pero los jóvenes de hoy confían en las máquinas sin pensárselo dos veces. Los experimentos demostraron que, incluso cuando el programa miente descaradamente, la mayoría repite sus errores porque habla con seguridad.

También hay personas más resistentes: quienes tienen una gran capacidad intelectual «fluida» —es decir, flexible— o disfrutan trabajando con calma y profundidad. Suelen mostrarse escépticas y resistirse a la influencia de la IA. Pero incluso muchas de ellas se dejan automatizar sin darse cuenta. «La gente ya no se limita a pedir consejo a la IA: permite que construya sus pensamientos», observa el investigador Shaw.

A los científicos les preocupa que, cuando las máquinas se encargan de planificar, resolver problemas y evaluar, las personas contraen una «deuda cognitiva»: sus habilidades fundamentales se deterioran. Incluso los estudios neurofisiológicos lo confirman: quienes reciben apoyo de la IA muestran menos actividad cerebral.

Sin embargo, aún es pronto para temer la desaparición total de la inteligencia: las funciones cognitivas básicas apenas cambian. Hojear libros de texto o cargar con un bagaje de conocimientos no alterará nuestro «operador» de memoria. Pero los riesgos aumentarán si los usuarios actuales se acostumbran desde pequeños a confiar en las máquinas.

Conclusión: si se utiliza la IA con criterio —por ejemplo, pidiéndole pistas en vez de respuestas completas—, se pueden evitar las consecuencias negativas. Solo al recuperar un equilibrio razonable entre la ayuda del algoritmo y el pensamiento autónomo podremos evitar volvernos «más tontos».