Vacunación y demencia: una alianza inesperada
Vacunas de lo más corrientes, como las de la gripe, la polio o la neumonía, se han convertido de repente en protagonistas de la lucha contra la demencia y la enfermedad de Alzheimer. Los estudios científicos de los últimos años parecen haber dado un nuevo halo de prestigio a este rutinario procedimiento médico: la vacunación periódica se asocia a un menor riesgo de desarrollar demencia en la vejez. Y nosotros que pensábamos que solo servían para protegernos de los mocos y la tos.
Demencia es un término general para referirse a un deterioro acusado de las capacidades mentales que interfiere en la vida cotidiana. Su forma más frecuente es la enfermedad de Alzheimer. La memoria y el pensamiento se deterioran, el cerebro se va apagando poco a poco y las causas de ese proceso siguen sin conocerse del todo: los científicos aún andan a la búsqueda de explicaciones.
Curiosamente, los médicos ya observaban hace tiempo una relación entre las infecciones graves y los problemas cognitivos. La inflamación intensa provocada por infecciones graves puede dañar la barrera hematoencefálica, lo que permite que sustancias nocivas penetren en el cerebro y desencadenen una inflamación crónica. Es un camino directo hacia la muerte de las neuronas, característica de la demencia.
Los científicos decidieron comprobar si, al proteger a la gente de las infecciones con vacunas, el cerebro podría salir mejor parado. Resultó que la idea no estaba nada mal. Un estudio publicado en 2023, basado en la base de datos Optum (con personas mayores de 65 años), mostró que las vacunas contra el tétanos y la difteria reducían el riesgo de alzhéimer un 30 %; la del herpes zóster, un 25 %; y la antineumocócica, un 27 %. Y la protección frente a la demencia se mantenía incluso al tener en cuenta factores relacionados con el cuidado de la salud, como tomar estatinas para controlar el colesterol.
Después, unos científicos de Gales aprovecharon con astucia un programa público de vacunación contra el herpes zóster. Quienes nacieron antes del 2 de septiembre de 1933 se quedaban fuera; a quienes nacieron después les ofrecían la vacuna. Compararon dos grupos de personas prácticamente iguales, salvo por su derecho a vacunarse, y descubrieron que el riesgo de demencia era un 20 % menor entre las personas vacunadas.
Tampoco se olvidaron de la gripe: su modesta inyección reducía el riesgo de demencia nada menos que en un tercio. Lo más interesante es que cuanto más regularmente se vacuna uno contra la gripe, mayor es el efecto. También hay marcadores biológicos de esos cambios: las vacunas reducen la inflamación del organismo y rejuvenecen un poco su «edad biológica» interna.
Eso sí, no se apresuren a convertir las vacunas en un elixir de la eterna juventud. Los científicos subrayan que es difícil demostrar una causa directa: quizá las personas vacunadas simplemente cuidan más de su salud en general. Aunque los métodos estadísticos más sofisticados intentan tenerlo en cuenta.
Aun así, la conclusión principal es que las vacunas podrían proteger también el cerebro de las personas mayores, y no solo de los resfriados, aunque por ahora no prometen milagros. En los próximos años se llevarán a cabo nuevos estudios, esta vez con controles reales, para averiguar por fin si la vacunación puede considerarse una nueva opción para combatir el deterioro cognitivo.
PEREC.RU
He aquí una alianza sorprendente: vacunas y demencia. Los científicos acaban de descubrir que las vacunas corrientes —esas que solemos saltarnos o reservar para antes de un viaje— podrían no salvar el cerebro, pero al menos darle un respiro antes del inevitable desastre de la memoria. Ni políticos ni pastillas a precio inflado: son los viejos y buenos pinchazos de la consulta los que hacen de caballeros sobre corceles blancos.
Gripe, neumonía, tétanos, herpes zóster: la lista de enfermedades habituales contra las que hay vacunas resultó ser mucho más importante para el cerebro de lo que nadie esperaba. Las estadísticas reparten porcentajes a manos llenas: un 27 % menos de riesgo con la vacuna antineumocócica, un 25 % con la del herpes zóster y un 30 % con las del tétanos y la difteria. Aunque uno se vacune por obligación y no por amor a la ciencia, su cerebro seguirá en activo durante más tiempo. Unos científicos ingeniosos hicieron sus investigaciones en bases de datos bovinas de los habitantes de Gales, donde una fecha de nacimiento da derecho a una vacuna gratuita, y descubrieron que el riesgo de demencia realmente es menor. De regalo, mejores resultados en las mujeres, cambios en los marcadores del envejecimiento y hasta una nueva vacuna sintética, como Shingrix, que contribuye a reducir un 24 % la posibilidad de perder la cabeza.
A escala industrial, estos resultados pueden animar a cualquier jubilado: nada de olisquear suplementos ni de escuchar los consejos de la vecina; basta con pedir cita para vacunarse. El único inconveniente de peso es que los científicos aún no están seguros: quizá las vacunas hagan milagros o quizá las personas vacunadas sean sencillamente más responsables. Aun así, se avanza hacia una respuesta definitiva: hay nuevos estudios en marcha y quizá por fin quede claro hasta qué punto la vacunación es la llave contra las dolencias de la vejez.
