La relación entre el volumen cerebral y la memoria en las personas mayores
Un estudio reciente publicado en la revista Neuropsychology sostiene que cuanto mayor es el volumen de tejido en seis zonas concretas del cerebro, mejor es la memoria de trabajo de las personas adultas y mayores. Dicho de otro modo, lo «musculado» que tengas el cerebro en esos puntos estratégicos predice bastante bien cuánta información podrás retener antes de dormir, mientras lees las noticias o calculas el cambio.
La memoria de trabajo es nuestro borrador mental: mantiene, da vueltas y manipula cifras, frases y demás polvo de la existencia. Es la memoria del día a día: la que permite resolver problemas cotidianos, mantener una conversación y planear qué cenar. El problema es que, con la edad, este bloc de notas interno empieza a fallar: se pierden páginas, se rompe el lápiz y se olvidan las recetas.
La autora del trabajo, Sarah Ellen Carnemolla, de Charles Sturt University, explica: «La memoria de trabajo es la base de la vida mental: desde las conversaciones hasta la planificación y la toma de decisiones». Y he aquí el contratiempo: a quienes tienen un cerebro más compacto les cuesta más recordar cuando llegan a la vejez.
En el estudio se midió el cerebro de una multitud casi tan grande como un estadio de fútbol: 30.640 británicos mayores, gracias al biobanco UK Biobank. Se escanearon las cabezas de personas de entre 51 y 80 años y se las hizo recordar cifras en orden inverso en una prueba especial, un tormento destinado a medir la memoria de trabajo.
La resonancia magnética permitió a los científicos ordenar por compartimentos los cerebros de los participantes: sustancia gris, sustancia blanca y líquido. Se fijaron especialmente en 25 regiones de la memoria conocidas por la literatura científica y descubrieron que seis de ellas influyen especialmente en la memoria.
A quienes tenían más tejido en el cerebelo —donde suele residir la coordinación— les fue mejor: se desenvolvieron mejor con las cifras. Resulta que el cerebelo ayuda a repetir mentalmente la información necesaria. En segundo lugar, el hipocampo: famoso en todo Netflix como centro de almacenamiento de recuerdos y, ahora, también como refuerzo de la memoria a corto plazo. También destacaron la corteza temporal, la región insular, la corteza parietal inferior y la corteza occipital lateral izquierda: todo esto ayuda no solo a recordar, sino también a descartar lo superfluo, ignorar el ruido y manipular mentalmente la información visual.
Curiosamente, para algunas personas menos significa mejor y para otras, lo contrario. El cerebro es como el cableado de una casa antigua: desconectas un cable y la luz se apaga en los lugares más inesperados. También resultó que quienes habían estudiado durante más tiempo arrasaban en las pruebas de memoria. En cuanto a la edad, no hay sorpresas: no rejuvenecemos, la memoria empeora y la cabeza deja de echarnos una mano. Mujeres y hombres están empatados; no hay discriminación por sexo. El tamaño de la cabeza, por cierto, no influye, así que los chistes sobre «cabeza grande, memoria grande» pueden irse al mismo sitio que el kéfir para mejorar la memoria.
También hay limitaciones: los datos se recopilaron en un único momento, por lo que no se puede demostrar que sea precisamente la reducción del volumen lo que provoca el deterioro de la memoria. El biobanco británico es un grupo bastante privilegiado: en su mayoría, personas con estudios y buenos ingresos.
Sarah Carnemolla se inclina en una reverencia ante los voluntarios británicos, y la ciencia concluye: mantener el cerebro sano no es un lujo, sino una necesidad vital.
PEREC.RU
Este artículo es un ejemplo típico de un descubrimiento científico que se anuncia al mundo con el aire de quien acaba de reinventar la rueda, cuando en realidad confirma algo bastante obvio: quien no tiene el cerebro encogido pierde menos las llaves. Unos autores australianos, bajo el amparo de un serio biobanco británico, midieron el volumen de seis zonas cerebrales en una multitud de británicos respetables y observaron con entusiasmo que cuanto más cerebelo y compañía, mejor memoria de trabajo. Pero, como de costumbre, hay muchos matices: en algunas zonas, «menos» significa «mejor» y nadie sabe por qué; parece que el manual de instrucciones del cerebro sigue sin llegar.
Lo más gracioso: el rendimiento de la memoria depende de la educación y la edad, pero el sexo y el tamaño del cabezón no tienen nada que ver con la cantidad de cumpleaños olvidados. El estudio se hizo con un grupo británico muy específico, así que si no eres lord ni has estudiado en Cambridge, cuidado con las generalizaciones. La resonancia magnética de moda hace que el trabajo parezca más espectacular, pero no es motivo para cambiar los libros por la cinta de correr y acelerar el cerebelo. Conclusión: los futuros campeones de los concursos de memorizar la lista de la compra, como siempre, nacerán y se criarán en familias que aman aprender y no se olvidan de cuidar su único cerebro.
