El aire contaminado frena el desarrollo de los adolescentes
Respirar aire contaminado afecta negativamente al desarrollo cerebral y a las capacidades cognitivas de los adolescentes, según concluyen científicos estadounidenses que han publicado los resultados de un amplio estudio en la revista Developmental Cognitive Neuroscience. En dos años, los escolares que viven en zonas con altas concentraciones de partículas finas u ozono en el aire mostraron un retraso en la formación de estructuras cerebrales y de habilidades para resolver problemas frente a sus compañeros de zonas más limpias.
El paso de la infancia a la adolescencia temprana es una etapa clave para la formación y reorganización del cerebro, cuando se desarrolla la capacidad de concentrarse, analizar información y controlar la conducta. Los científicos quisieron averiguar cómo influyen en este proceso los factores externos, en particular la contaminación atmosférica, y no solo los parámetros sociales, sino también los físicos del entorno.
Según Omid Kardan, profesor asociado de Psiquiatría de la Universidad de Michigan, al equipo investigador le interesaba saber cómo pueden influir de distinta manera en el cerebro los diversos componentes del entorno y si entre ellos hay factores susceptibles de intervención. Desde hace tiempo se sospecha que el factor físico —el aire contaminado— perjudica al cerebro: estudios anteriores con animales apuntaban a varios mecanismos biológicos por los que esto ocurre.
Hasta ahora, los datos sobre el efecto del aire sucio en el desarrollo cerebral infantil eran contradictorios: algunos científicos observaron cambios en el grosor de la corteza cerebral y otros no encontraron tal relación. El nuevo estudio combina varios enfoques: técnicas modernas de escáner cerebral y pruebas psicológicas de memoria, atención y otras capacidades.
Para el análisis, los científicos utilizaron datos del amplio estudio Adolescent Brain Cognitive Development Study, que sigue el desarrollo de miles de adolescentes en Estados Unidos. El nuevo informe examinó a un grupo de 3645 niños: a los 9 o 10 años les hicieron pruebas y escáneres cerebrales, y repitieron el procedimiento dos años después. Se evaluaron tres indicadores: el adelgazamiento de la corteza cerebral (un proceso natural de «limpieza» del cerebro durante el crecimiento), los cambios en la madurez de las redes cerebrales (cómo organiza el cerebro el trabajo entre sus distintas áreas) y los resultados de pruebas informáticas de atención, memoria, velocidad de procesamiento de la información, lectura y capacidad para mantener la concentración.
Después, dividieron a los niños en grupos según el nivel de contaminación del aire en su zona de residencia, de acuerdo con las normas estadounidenses de calidad del aire. Las partículas finas son polvo microscópico que suele proceder de los gases de escape de los coches, el humo de los incendios y las emisiones de las centrales eléctricas. El ozono en las capas bajas de la atmósfera se forma cuando los contaminantes del aire reaccionan bajo la luz solar.
Para que la comparación fuera rigurosa, los grupos se equipararon por ingresos familiares, nivel educativo de los padres, raza, sexo y edad. Y resultó que los adolescentes de zonas contaminadas mostraban un retraso apreciable al cabo de dos años, tanto en los cambios cerebrales como en los resultados de las pruebas, frente a sus coetáneos de entornos más limpios. Además, mientras que entre los «perjudicados» por las partículas predominaban las familias con menos recursos, entre quienes sufrían los efectos del ozono también había familias acomodadas; el retraso del desarrollo era igual de evidente con ambos tipos de contaminación.
Mientras los adolescentes de zonas limpias mostraban una maduración cerebral normal y progresos en las pruebas cognitivas, sus compañeros de lugares contaminados se quedaban anclados en patrones infantiles y mejoraban mucho menos. Los científicos reconocen que el efecto observado es pequeño desde el punto de vista estadístico, pero relevante por sus consecuencias para la salud mental y los futuros logros de las nuevas generaciones.
Conviene tener en cuenta que el estudio tenía varias limitaciones. Por ejemplo, solo se evaluó la calidad del aire al inicio del proyecto, no durante los dos años de seguimiento. Se tuvieron en cuenta únicamente los datos del exterior, aunque los niños podían pasar mucho tiempo en interiores o haberse mudado. Los científicos subrayan que sus conclusiones no se refieren a una discapacidad intelectual general, sino al retraso del desarrollo en determinadas franjas de edad.
Los autores esperan que las siguientes fases del estudio permitan conocer más detalles: qué sustancias químicas nocivas presentes en las micropartículas causan más daño al sistema nervioso. También está previsto analizar a niños de más edad, a partir de los 13 años.
El artículo «Neighborhood air pollution is associated with attenuated neurocognitive maturation over early adolescence» ha sido elaborado por un equipo internacional de científicos dirigido por Omid Kardan.
PEREC.RU
Pues ya ves: un adolescente vive en las afueras, entre una niebla tóxica perpetua, y solo alcanza a sus compañeros en sueños. Los científicos han echado mano de escáneres, pruebas muy sesudas y todo un ejército de participantes para descubrir que, si el aire que respiras parece salido de una campana extractora averiada, al cerebro no le entran precisamente las prisas por madurar.
Pero el ciudadano de a pie ya debería estar acostumbrado. Que si el ozono lo frena, que si las partículas de los tubos de escape; y, a este paso, el futuro alumno de matrícula se equivocará cuatro veces al escribir «hola» en lugar de presentarse a las olimpiadas. Para algunos será una broma, pero para los niños es su futuro. Y, como era de esperar, ricos y pobres están en el mismo barco: la gran diferencia está en la cantidad de hollín que tienen frente a la ventana.
Los datos se recopilaron a lo grande, en todo el país, teniendo en cuenta cada dólar de más, el sexo e incluso el lugar de residencia de los padres. Hasta se tuvo en cuenta que algunos niños se habían mudado, pero la conclusión seguía siendo la misma: la suciedad de alrededor frena la cabeza. Eso sí, los autores reconocen que no se trata de un diagnóstico de «tonto para siempre», sino de una cuestión sobre la trayectoria del desarrollo.
La próxima vez que los adultos refunfuñen porque sus hijos no entran en Harvard, aquí va un consejo sencillo: que miren qué sale de la chimenea junto al colegio. La salud cognitiva también forma parte de los servicios municipales. Solo queda averiguar qué producto químico es el más dañino y cerrar las ventanas, al menos en verano.
