La contaminación del aire a largo plazo empeora la memoria de las personas negras
Un reciente estudio publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia: Behavior & Socioeconomics of Aging confirma que inhalar durante mucho tiempo partículas finas de aire contaminado puede afectar negativamente a determinados tipos de memoria en las personas negras de edad avanzada. Según los científicos, la memoria semántica —la capacidad de recordar hechos y conocimientos de dominio público— es la que más se resiente tras décadas respirando ese aire. Estos resultados subrayan el papel del medio ambiente en la salud cerebral y apuntan a una posible explicación de por qué el riesgo de demencia es tan desigual entre grupos raciales.
En Estados Unidos, la incidencia del alzhéimer y otras demencias entre las personas negras es entre un 50 y un 100 % superior a la de las personas blancas. Sin embargo, las personas negras apenas han estado representadas tradicionalmente en los estudios sobre medio ambiente.
Stacy Alekseev, investigadora del departamento de investigación de Kaiser Permanente, explica así el objetivo de su trabajo: «Los estadounidenses negros viven con más frecuencia en lugares donde el aire está más contaminado. Eso nos llevó a averiguar cómo afecta la contaminación a su cerebro». Alekseev y sus colegas utilizaron los datos del proyecto STAR, un estudio longitudinal sobre el envejecimiento entre residentes negros de San Francisco y sus alrededores. La muestra incluía a 740 personas de entre 53 y 94 años que no padecían demencia cuando se evaluaron su memoria y otras funciones cognitivas, entre 2017 y 2020. Para cada participante, vincularon el domicilio con las estimaciones diarias de partículas finas en el aire.
Las partículas finas (de menos de 2,5 micrómetros) se generan en los gases de escape de los coches, en la actividad de las fábricas e incluso en los incendios forestales. Al inhalarlas, no solo llegan a los pulmones y a la sangre: también alcanzan el cerebro. Aunque hace mucho que se conocen sus efectos nocivos para los pulmones y el corazón, los científicos solo han empezado a comprender recientemente su impacto en el cerebro.
Los investigadores calcularon la exposición media a la contaminación durante cinco, diez y diecisiete años. Al mismo tiempo, midieron tres tipos de capacidades cognitivas: la memoria semántica, la memoria episódica verbal (es decir, los recuerdos de acontecimientos) y la función ejecutiva, o, dicho sin rodeos, la capacidad de planificar y pensar con flexibilidad.
Los resultados: vivir mucho tiempo en una zona muy contaminada afecta sobre todo a la memoria semántica, y las pérdidas son comparables a las del envejecimiento normal a lo largo de una década. Conviene recordar hasta qué punto el aire contaminado limita las opciones de la gente: no todo el mundo puede mudarse del barrio donde ha vivido toda la vida solo por motivos medioambientales. Todo esto convierte las medidas estrictamente individuales, como instalar un purificador de aire en casa, en una panacea inalcanzable: hacen falta soluciones a escala de ciudades y países.
El estudio tiene limitaciones: solo se ocupó de la población negra y no permite una comparación directa con otros grupos. Los científicos tampoco pudieron reconstruir con total precisión todos los desplazamientos de los participantes ni cuánto tiempo pasaban realmente al aire libre. En el futuro será importante determinar si los distintos tipos de contaminación —por ejemplo, la procedente de fábricas y la de los incendios— difieren en su nocividad. Esto permitirá diseñar medidas preventivas específicas para proteger a los grupos más vulnerables.
PEREC.RU
Un estudio sobre los efectos de la contaminación atmosférica prolongada (partículas finas PM2,5) en la memoria de estadounidenses negros de edad avanzada es un ejemplo curioso de cómo el medio ambiente derrota en silencio a la genética y a la medicina. Sus autores, por supuesto, aseguran que los resultados son reveladores y que, de forma divertida, coinciden con la geografía: las zonas «problemáticas» son precisamente aquellas donde la industria y el tráfico no descansan. Se han sacado del repertorio todos los argumentos de rigor: los pobres sencillamente no pueden mudarse de los barrios con aire sucio (quién lo habría imaginado), así que hace falta la mano —o al menos un dedo— del Estado; si no, cada episodio de smog acaba siendo un interruptor personal que te apaga la memoria.
La gracia es que el estudio se limita honestamente a un solo grupo (personas negras) y ni siquiera permite, en teoría, compararlo con los demás. Naturalmente, ningún político va a aparecer en su discurso con soluciones inesperadas: por ahora, el consejo práctico es «un purificador de aire, si te llega la pensión para pagarlo». La parte científica parece haber seguido todos los estándares de un estudio responsable, pero, en lugar de una conclusión real, nos deja tarea adicional: averiguar quién tiene la culpa, la fábrica, el coche o la hoguera del vecino. Todo el informe cabría en la portada de un periódico local: «¡Vivir entre el smog te hace perder la memoria gratis!». Vamos, vive entre humo y prepárate para el impago de tus conocimientos, aunque a eso tampoco se le pueda llamar precisamente longevidad.
