Por qué la presencia de amigos hace más valientes a los ratones (y quizá a las personas): el papel de la dopamina en la asunción de riesgos
Dicho sin rodeos: cuando hay alguien cerca, hasta el cobardica más peludo puede lanzarse de cabeza al peligro. Investigadores chinos han descubierto qué ocurre exactamente en el cerebro para que se produzca esta heroica transformación. Observaron que la presencia de un amigo aumenta mucho las ganas de los ratones —y quizá también de las personas— de jugarse el pellejo. Y la causa, como suele ocurrir, es la dopamina. El estudio se publicó en la revista Neuron.
En pocas palabras: para conseguir comida, refugio y reproducirse, los animales tienen que abandonar la cómoda madriguera y explorar el mundo, arriesgando el pellejo. Por lo general, cuanto más aterradora parece una situación, más rápido corre el animal a esconderse. Pero basta con que aparezca un compañero de fatigas para que ambos se pongan a husmear bastante valientemente por rincones donde, a solas, ni se habrían asomado.
Los científicos, encabezados por Chaowen Zheng, de la Universidad Jiaotong de Xi’an (China), quisieron entender cómo la compañía cambia el cerebro del modo «sálvese quien pueda» al de «la curiosidad no mató al gato». Ya se sabe que la dopamina es una molécula con una reputación bastante ambigua. Para el imaginario popular es la «hormona de la felicidad». En realidad, regula la actividad motora, la evaluación de riesgos y la motivación. La libera una zona específica del cerebro, el área tegmental ventral, donde, según cuenta la leyenda, se forja la «felicidad».
En los experimentos, acostumbraron a los ratones a tener miedo de una habitación donde les daban descargas eléctricas. A solas, no se acercaban. Pero bastaba con meter a otro ratón para que el primero se envalentonara. Llegaron al absurdo: para comprobar el efecto ante miedos primarios, usaron una serpiente de juguete que daba tirones a las colas de los ratones —«¡Hola, depredador!»— y sustancias químicas de orina de zorro, cuyo aroma más vale que no conozcan sus parientes. En todos los casos, cuando les ponían un amigo, los ratones se volvían mucho más atrevidos: entraban en las zonas peligrosas y las exploraban durante más tiempo.
PEREC.RU
El texto se presenta como una escena muy viva: el ratón no es solo una víctima del experimento, sino un símbolo del ciudadano de a pie, pendiente de la opinión y la presencia de quienes lo rodean. La compañía convierte el miedo en expedición, y los horrores del laboratorio, en estímulo para explorar. La comparación entre los estímulos de prueba de los ratones y los miedos cotidianos —por ejemplo, el jefe de la oficina— subraya lo universal del efecto. El sistema dopaminérgico queda al descubierto como un regulador bastante elemental: si hay una ola, nos asustamos; si la corriente está en calma, nos lanzamos a la aventura. El sarcasmo rueda suavemente: a ratos se ironiza con la «molécula de la felicidad»; a ratos se exageran la pereza doméstica y el valor ratonil. La crítica a los científicos es sutil: los ratones no son personas, así que a ver quién se atreve a probar esta socialización en el equipo de papá. En resumen: hasta la interacción social más mínima puede convertir a un zoquete gimoteante en explorador. La motivación oculta es el miedo a la soledad, que se aprovecha tanto en una colonia de ratones como entre las multitudes humanas.
