¿Genes o crianza? La verdad sobre el narcisismo

El narcisismo se hereda: la genética pesa más que la crianza

Un estudio a gran escala con más de 6.700 personas ha demostrado que los rasgos narcisistas se transmiten de padres a hijos exclusivamente a través de los genes, y no mediante los métodos de crianza. Este hallazgo da la vuelta a décadas de teorías psicológicas según las cuales los narcisistas se «fabrican» con padres fríos o, por el contrario, con un exceso de adoración.

Qué es el narcisismo

El narcisismo es un rasgo de personalidad que se manifiesta en un sentimiento de grandiosidad, la percepción de ser alguien excepcional y un fuerte deseo de alcanzar un estatus social elevado. Las personas con un alto nivel de narcisismo suelen alcanzar pronto el éxito en las relaciones románticas y en puestos directivos: su confianza inicial atrae a los demás. Sin embargo, a largo plazo este rasgo provoca conflictos interpersonales, decisiones arriesgadas y problemas en los equipos. Como las tendencias narcisistas se mantienen extremadamente estables una vez formadas en la adolescencia, los psicólogos llevan mucho tiempo intentando entender cómo se desarrollan exactamente.

El derrumbe de una teoría popular

Durante mucho tiempo, tanto en la psicología popular como en la ciencia académica se creyó que la principal causa del narcisismo era el entorno familiar. Los modelos psicoanalíticos sostenían que el comportamiento narcisista era una máscara defensiva para compensar la frialdad y la falta de amor de los padres. Las teorías del aprendizaje social proponían que los niños adoptan una imagen poco realista de sí mismos cuando sus padres los valoran en exceso o los ponen constantemente en un pedestal. Ambas ideas dominaron el debate público, aunque nunca se había comprobado su premisa central sobre la influencia del estilo de crianza.

Cómo se hizo el estudio

El psicólogo Mitja Back, de la Universidad de Münster, en Alemania, y sus colegas decidieron comprobar esa premisa. El equipo utilizó datos del proyecto alemán TwinLife, un amplio estudio de gemelos y sus familias. La muestra final incluyó a 6.715 personas: gemelos monocigóticos y dicigóticos, sus hermanos y hermanas no gemelos, madres, padres y parejas sentimentales.

Esta estructura familiar permite a los científicos comparar la similitud de los rasgos de personalidad entre familiares con distintos grados de parentesco genético. Los gemelos monocigóticos comparten casi el 100 % del ADN; los dicigóticos y los hermanos corrientes, aproximadamente la mitad.

Los participantes rellenaron cuestionarios psicológicos estandarizados. Los adolescentes respondieron preguntas sobre su percepción de sus propias dotes de liderazgo, su sensación de ser excepcionales y su deseo de controlar a los demás. Los adultos evaluaron su deseo de recibir admiración y atención y de alcanzar prestigio social. Los datos se recopilaron en tres grupos de edad: aproximadamente a los 15, 21 y 27 años.

Resultados que lo cambian todo

Al comparar los resultados de los cuestionarios entre distintos tipos de relaciones familiares, los científicos concluyeron que:

— Los factores genéticos explican alrededor del 50 % de las diferencias individuales en el narcisismo.
— El 50 % restante se debe íntegramente a la experiencia individual, es decir, a un entorno que no se comparte con la familia: interacciones sociales propias, grupos de amigos específicos, relaciones sentimentales particulares y dinámicas personales en el trabajo.
— Los factores del entorno familiar compartido (incluidos el estilo de crianza, el afecto de los padres y los ingresos familiares) apenas influyen en el desarrollo del narcisismo.

Los gemelos monocigóticos se parecían mucho más en su nivel de narcisismo que los dicigóticos, lo que apunta de forma convincente a una base biológica.

Lo más interesante es que, aunque padres e hijos sí mostraban niveles de narcisismo parecidos, los datos indicaron que esa similitud se debía por completo a la biología compartida. Los investigadores no encontraron pruebas de que los padres transmitieran el narcisismo a sus hijos mediante su comportamiento o sus métodos de crianza. Es más, los modelos matemáticos incluso revelaron un ligero efecto negativo del entorno: quizá los padres con un alto nivel de narcisismo crean un ambiente que dificulta un poco el desarrollo de este rasgo en sus hijos. Los autores piden interpretar este resultado con cautela, pero contradice claramente la idea popular de que «los padres narcisistas crían hijos narcisistas».

Otra observación: «los narcisistas se casan con narcisistas»

Los investigadores también detectaron una pauta interesante: el fenómeno del emparejamiento selectivo. Resultó que los padres tenían niveles de narcisismo similares entre sí. Esto refuta el estereotipo cultural de que las personas muy narcisistas eligen deliberadamente parejas sumisas o de carácter opuesto. En realidad, «Dios los cría y ellos se juntan», lo que aumenta ligeramente la probabilidad de que los hijos hereden los marcadores biológicos correspondientes.

Qué significa para el futuro

Los autores recomiendan que los futuros investigadores se centren en la experiencia individual, que constituye la parte «no ambiental». Como el estilo de crianza apenas influye, los psicólogos tendrán que investigar cómo los grupos de amigos, las relaciones sentimentales y los constantes «refuerzos de estatus» en el trabajo intensifican las tendencias narcisistas. Las interacciones sociales particulares pueden combinarse con la predisposición genética y reforzar el comportamiento de una persona con el paso del tiempo.

También queda por averiguar a qué mecanismos biológicos concretos afecta la herencia genética: los niveles hormonales (por ejemplo, de testosterona) o el funcionamiento de los sistemas neuronales que procesan las recompensas y las amenazas.

Limitaciones

El estudio se basó en los informes de los propios participantes, lo que puede introducir sesgos: las personas pueden carecer de autoconocimiento o responder de manera socialmente deseable. Estos sesgos pueden reducir artificialmente las estimaciones matemáticas de la similitud familiar. Sin embargo, los autores señalan que esta limitación no cambia la conclusión principal: el narcisismo se transmite en las familias sobre todo mediante la herencia genética, y no a través del entorno familiar compartido durante la infancia.

El estudio «El narcisismo se transmite en las familias gracias a la genética: un análisis ampliado de familias de gemelos» se publicó en la revista Social Psychological and Personality Science. Autores: Mitja D. Back, Jana Instinske, Theresa Rohm, Marco Deppe y Christian Kandler.