La psilocibina potencia el efecto de los analgésicos

Un estudio reciente publicado en la revista Communications Biology ha demostrado que una sola dosis de psilocibina —el compuesto activo de las llamadas «setas mágicas»— no solo reduce la sensibilidad al dolor neuropático crónico en ratones, sino que también potencia la eficacia de un fármaco habitual para tratarlo: la gabapentina. La conclusión es que la psilocibina podría cambiar radicalmente el tratamiento del dolor crónico, sobre todo para quienes no responden a los métodos habituales.

El dolor neuropático crónico afecta a muchísimas personas en todo el mundo y supone un grave golpe para la calidad de vida. Los medicamentos habituales, como la gabapentina, a menudo son poco eficaces o provocan dependencia y efectos secundarios. Se calcula que el tratamiento estándar no proporciona el alivio necesario al 30-50 % de los pacientes.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Reading, el University College de Londres y la empresa Compass Pathfinder se propuso buscar una alternativa a los tratamientos convencionales del dolor crónico. Se centraron en la psilocibina, un psicodélico clásico que, según se ha demostrado, ayuda frente a la depresión y otros trastornos mentales al reorganizar las conexiones del cerebro.

El experimento se llevó a cabo con 157 ratones adultos. Una operación les provocó un estado parecido al dolor neuropático humano, como el que puede aparecer tras una operación o por la diabetes, con una sensibilidad al dolor elevada. A los ratones se les administró una solución salina —el grupo de control— o psilocibina sintética en una dosis estándar (1 mg/kg) o baja (0,3 mg/kg). La actividad de la sustancia se confirmó mediante sacudidas características de la cabeza, un marcador de su efecto psicodélico.

La sensibilidad al dolor se evaluó con varias pruebas: se les presionaron las patas con un filamento estándar, se les pasó un pincel —para simular la hipersensibilidad humana al roce ligero— y se les colocó sobre una superficie fría.

Un detalle importante: la psilocibina no se limitó a provocar somnolencia; los ratones siguieron activos y se movían con normalidad. Por tanto, la reducción del dolor no fue un efecto secundario del aletargamiento, sino un efecto real del compuesto.

Los resultados: una sola dosis de psilocibina redujo la sensibilidad al dolor en todos los ratones. En los machos, el efecto duró hasta 28 días; en las hembras, alrededor de una semana. También se observó una reducción de las respuestas al estrés y un aumento de peso en los animales. Las dosis bajas repetidas una vez por semana durante tres semanas seguidas intensificaron y prolongaron el efecto analgésico.

Para averiguar cómo funcionaba, los investigadores emplearon volinanserina, un fármaco que bloquea el receptor serotoninérgico 2A. Al bloquearlo, el efecto analgésico de la psilocibina se redujo drásticamente. Es decir, el efecto depende de la activación de esta vía en el cerebro.

Curiosamente, cuando administraron psilocibina un mes antes de que apareciera el dolor, no tuvo ningún efecto preventivo. Así que la sustancia no protege frente al dolor futuro, sino que ayuda a reparar las redes del dolor que ya están «distorsionadas».

La combinación con gabapentina —un analgésico habitual— produjo un efecto superior al esperado: al administrar ambos fármacos, el dolor remitía antes y durante más tiempo que con gabapentina sola. Incluso 55 días después de una única dosis de psilocibina, los ratones seguían respondiendo mejor a la gabapentina: el efecto analgésico duraba hasta 96 horas.

Los investigadores creen que la causa es una reorganización de las estructuras cerebrales. La psilocibina aumenta los factores de crecimiento que favorecen la formación de nuevas conexiones. Esto crea un «terreno favorable» en el que los medicamentos tradicionales funcionan mejor y durante más tiempo.

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones: no se puede medir en ratones la psicología humana del dolor. Automedicarse con psilocibina es peligroso. La eficacia y la duración del efecto también podrían variar entre sexos —el alivio duró distinto en machos y hembras—. Hace falta investigar más para saber si funciona de forma parecida en personas y cómo se combina con otros analgésicos, como la morfina y los antidepresivos. Todavía no se han iniciado ensayos clínicos.

Autores: Tatem Askey, Daniil Luzyanin, Gary Gilmore, Maria Maiaru y sus colegas.