La relación entre los alimentos ultraprocesados y la demencia en las personas mayores

Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Public Health ha demostrado que las personas mayores cuya dieta se basa principalmente en productos ultraprocesados tienen más riesgo de sufrir demencia y otros problemas de memoria. Sustituir las «delicias» industriales por alimentos frescos y corrientes protege el funcionamiento del cerebro en la vejez.

Los alimentos ultraprocesados son aquellos que se fabrican en plantas industriales y se aderezan generosamente con aditivos químicos, aromatizantes y conservantes. Todo ello, claro está, para que aguanten mucho tiempo en las estanterías y tengan un sabor «intenso». Algunos ejemplos típicos son los refrescos azucarados, la bollería industrial, los cereales de desayuno y los platos precocinados congelados, cargados de azúcar, sal y grasa, y totalmente desprovistos de fibra saludable.

En Estados Unidos, estos productos ocupan una parte enorme de la dieta de muchos adultos. Se debe a su disponibilidad y a la «comodidad» que ofrecen a las personas mayores. Ya se sabía que la comida rápida y los dulces favorecen la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas. En los últimos años, los científicos se han preguntado cómo afecta al cerebro toda esta química. Los resultados de estudios anteriores eran contradictorios: uno de ellos ni siquiera encontró relación entre una dieta ultraprocesada y los problemas de memoria.

Sin embargo, los autores del nuevo artículo creen que sus colegas anteriores se equivocaron de método: solo contaron las calorías, no la cantidad real de comida ingerida. En el nuevo estudio decidieron contabilizarlo todo gramo a gramo. Utilizaron datos de una encuesta nacional a personas mayores de Estados Unidos —el Health and Retirement Study—, que siguió la salud y los hábitos de 5.370 personas mayores de 50 años que, al inicio, no tenían diagnóstico de demencia ni problemas graves de memoria.

En 2013, cada participante rellenó un cuestionario detallado sobre su alimentación: cuánto y qué había comido durante el año anterior. Los productos se clasificaron según su grado de procesamiento y se calculó el porcentaje de ultraprocesados en la dieta total de cada persona, no por calorías, sino por peso.

Los científicos dividieron estos alimentos en 13 grupos: desde los cereales integrales y los lácteos hasta las bebidas azucaradas y los embutidos. Resultó que los que más contribuían eran las bebidas azucaradas y los refrescos.

Para evaluar el estado del cerebro, todos los participantes se sometieron cada dos años a pruebas: contar hacia atrás, memorizar listas de palabras y restar números. Con esos datos se determinaba si tenían deterioro cognitivo, problemas de memoria moderados —pero aún sin demencia— o un diagnóstico de demencia. Las personas con problemas leves de memoria se contabilizaron por separado y también junto con quienes tenían demencia.

Tras nueve años de seguimiento, se comprobó que quienes comían más alimentos «de fábrica» —el 20 % con mayor consumo— tenían un riesgo de demencia un 58 % mayor que quienes los consumían rara vez —el 20 % con menor consumo—. Los problemas moderados de memoria eran un 46 % más frecuentes. Los resultados se mantuvieron incluso tras ajustar por sexo, edad, educación, situación económica, actividad física y tabaquismo.

Curiosamente, de todos los tipos de alimentos ultraprocesados, solo los embutidos y otros productos cárnicos procesados mostraron una relación clara con el riesgo de acabar viviendo en el olvido. En cambio, una dieta de verduras frescas, fruta, cereales integrales y alimentos sencillos producía el efecto contrario: cuantos más se consumían, menos probable era pasarse el día olvidando apagar la plancha.

Los científicos comprobaron si el aislamiento social —la soledad y la falta de amigos y familiares— distorsionaba los resultados. Al parecer, a quienes llevan una vida recluida el daño de la «química» de los estantes les afecta más al cerebro.

Aun así, el estudio tiene limitaciones: los participantes rellenaron el cuestionario por su cuenta, y es sabido que a la gente le gusta adornar su dieta u olvidarse de las noches enteras comiendo galletas. Además, la memoria no se evaluó mediante una conversación con un médico, sino con cuestionarios, así que pudo haber cierto número de errores. Hay otro matiz: quizá quienes empezaban a tener problemas de memoria pasaban por su cuenta a la comida preparada más sencilla porque ya no podían cocinar platos más complejos. Se intentó descontar ese efecto, pero no se puede descartar del todo.

Por ahora también faltan explicaciones biológicas, pero se sospecha que los químicos y el azúcar dañan la microbiota, aumentan la inflamación del organismo y contribuyen a lesionar el tejido cerebral.

Los próximos estudios prometen vigilar la alimentación más de cerca. A los médicos se les recomienda animar a las personas mayores a elegir alimentos «más sencillos y frescos» y, al Estado, hacerlos más accesibles.