Madurez cerebral: matemáticas sin contar con los dedos

Un estudio reciente publicado en la revista Cerebral Cortex ha descubierto que, cuando los adultos con buenas habilidades matemáticas trabajan con números, su cerebro apenas activa las áreas responsables del movimiento. En pocas palabras, cuanto mejor se le dan las matemáticas a un adulto, menos necesita contar mentalmente con los dedos. Esto indica que, a medida que se desarrolla la competencia matemática, el sistema nervioso central es capaz de operar con números de forma cada vez más automática y abstracta, sin recurrir para ello a las manos ni a los pies.

Los investigadores explican que el número es una categoría polifacética: el cerebro lo percibe tanto por el oído como por la vista y las sensaciones. Además de las formas habituales de trabajar con números —leerlos, decirlos y compararlos—, los científicos llevan tiempo debatiendo si hace falta una estrategia de procesamiento «corporeizada», esa en la que recurrimos a contar con los dedos.

Un grupo de psicólogos de la Universidad Vanderbilt (Estados Unidos) comparó cómo funciona la «matemática corporeizada» en adultos y niños mediante un estudio de la actividad cerebral con resonancia magnética funcional (fMRI). Participaron 104 adultos de unos 23 años y 88 niños de cuarto curso, de aproximadamente 10 años. Se les mostraron dos tipos de imágenes: cifras arábigas, como el 4, y fotografías de manos que indicaban un número con los dedos. Debían decidir rápidamente si el número de la imagen era mayor o menor que uno de referencia y pulsar el botón correspondiente.

Los participantes también realizaron una tarea auditiva: comparar los sonidos iniciales de los nombres de números y objetos. Después de las pruebas, tanto los niños como los adultos hicieron ejercicios de matemáticas (Woodcock-Johnson III): cálculos, rapidez de cálculo y resolución oral de problemas. Además, realizaron pruebas de lectura.

Los resultados fueron interesantes. Al trabajar con números, en los adultos se activa una amplia «red matemática» cerebral (los lóbulos occipital, temporal, parietal e insular). Pero en quienes resuelven mejor las tareas, esa misma red trabaja de forma más eficiente y las áreas motoras y sensoriales apenas se esfuerzan. Atención: en los niños ocurre lo contrario. Cuanto mayor es la actividad de la zona que procesa las cantidades (el surco intraparietal), mejor se les da la aritmética. En los adultos sucede al revés: cuanto más tranquila está esa zona, mejores son sus resultados.

En definitiva, un adulto con habilidad para las matemáticas puede resolver problemas casi automáticamente. Ya no necesita hacer cuentas mentalmente con los dedos: el cerebro pasa a trabajar en un nivel más abstracto. Al mismo tiempo, los resultados aritméticos no están directamente relacionados con la habilidad lectora: el cerebro dedica áreas distintas a cada cosa.

Los científicos subrayan que no hay que pensar que se debe prohibir a los niños contar con los dedos: es normal e incluso útil cuando empiezan a aprender aritmética. Sencillamente, a medida que crece, el cerebro aprende a prescindir de ese «apoyo físico».

Los autores reconocen que el estudio tenía limitaciones: debido a la pandemia, los niños y los adultos se sometieron a escáneres distintos. Esto podría alterar ligeramente los resultados, pero la conclusión principal está clara: el desarrollo cerebral nos convierte en matemáticos «por defecto». El siguiente paso será averiguar cuándo se produce exactamente esta transición para ayudar a quienes todavía hacen matemáticas con las manos.