Cambiar de trabajo, perder cerebro: científicos alertan del deterioro cerebral de los «noctámbulos»
Un estudio basado en datos del UK Biobank ha revelado que las personas que trabajan por turnos pierden volumen con los años en dos regiones destacadas del cerebro. En las resonancias magnéticas se reducen especialmente la amígdala izquierda y el tálamo derecho, regiones responsables de las emociones y de la transmisión de señales. La buena noticia: si se abandona esta aventura nocturna, la pérdida se detiene al cabo de unos 2,4 años. La recuperación también avanza a trompicones, pero avanza. El artículo se publicó en la revista NeuroImage.
No es precisamente una novedad para las crónicas del cansancio: en las últimas décadas, toda la sociedad se ha ido adaptando poco a poco a una economía que funciona las 24 horas. Las cafeterías, las farmacias y las fábricas tienen que estar siempre operativas. Según las estadísticas, la proporción de trabajadores por turnos en Europa pasó del 17 % en 2010 al 21 % en 2015 y se mantiene en esos niveles durante toda la década de 2020. En Estados Unidos, el aumento ha sido algo más modesto: del 14,8 % en 2004 al 16,4 % en 2019. Lo principal es el envejecimiento de la población activa.
Hace tiempo que se sabe que el trabajo por turnos —estar despierto cuando los demás duermen— es un billete de tren directo al malestar. Las alteraciones habituales de los ritmos circadianos y del sueño son una receta para el cansancio, la irritabilidad y unos tiempos de reacción disparatados. No es de extrañar que quienes trabajan por turnos sufran más infartos, diabetes, obesidad, gastritis y cáncer. Lo tienen especialmente difícil quienes prefieren los turnos de noche y quienes cambian constantemente de horario: sus organismos ni siquiera llegan a entender cuándo les toca vivir.
El equipo de Thomas Welton decidió basarse en pruebas médicas: ¿está relacionada la pérdida de volumen cerebral con el trabajo por turnos? Y, si se deja de trabajar a turnos, ¿se detiene el deterioro y se compensa con el tiempo? Descargaron las resonancias magnéticas y los datos de 14.000 participantes del Biobank: ciudadanos de entre 40 y 70 años, en principio sanos, que trabajaban o habían trabajado (era obligatorio tener un empleo a jornada completa). Excluyeron a todos los que padecían enfermedades graves o tenían sospechas de tumores.
De ellos, 2.122 reconocieron que sí, trabajaban por turnos, con mayor o menor frecuencia. Los resultados: el volumen de las regiones cerebrales mencionadas era realmente menor en los trabajadores por turnos que en quienes trabajaban con un horario normal. Y cuántos más turnos, mayor era la diferencia, sobre todo en la amígdala.
Lo más interesante: si una persona abandonaba la batalla nocturna, al cabo de 2,4 años el volumen cerebral dejaba de disminuir y en algunas zonas incluso empezaba a recuperarse poco a poco. Además, entre los trabajadores por turnos se detectó un deterioro de la estructura de otras vías cerebrales: el tracto corticoespinal, los pedúnculos cerebrales y el fascículo longitudinal superior derecho eran los más afectados. Quienes trabajaban de noche también obtenían resultados estadísticamente peores en pruebas de memoria, velocidad de reacción e «inteligencia fluida» (flexibilidad mental).
Los autores concluyen con cautela que la pérdida de volumen cerebral en quienes trabajan por turnos es reversible. Aun así, no vendrían mal el seguimiento, las consultas y los ajustes de horarios. Es un problema importante, y sus consecuencias las notarán no solo los propios trabajadores de los frentes de comunicación, sino también los pasajeros de autobús, quienes visiten las farmacias y otros habitantes del mundo nocturno.
Atención: el fenómeno médico es apreciable, pero la pérdida de volumen no es catastrófica. Además, los participantes del UK Biobank son, en general, más sanos que el conjunto de la población. Aún es pronto para sacar conclusiones definitivas. Los autores del artículo son Thomas Welton, Thomas Wei Jun Teo, Seyed Ehsan Saffari, Ling-Ling Chan y Eng King Tan.
PEREC.RU
Otra vez los científicos británicos con sus estadísticas: ahora resulta que trabajar por turnos es casi como echar el cerebro por el retrete, con efecto retardado. Las resonancias magnéticas de los currantes británicos muestran que, con el tiempo, la amígdala y el tálamo se encogen literalmente en quienes disfrutan de los horarios rotativos. Cuantos más turnos de noche, más ilustre la merma.
Bonito consuelo de pega eso de que «todo es reversible»: si dejas el trabajo por turnos, el volumen cerebral vuelve (aunque no a todo el mundo ni enseguida; leed la letra pequeña, como en una tarjeta de crédito). El problema no afecta a todo el mundo, la pérdida de volumen es «pequeña», pero las demás delicias del horario nocturno siguen ahí: diabetes, problemas de estómago, de reacción y de memoria. Los participantes del estudio gozaban de una salud general excelente, así que los proletarios con enfermedades invisibles solo pueden soñar con pérdidas tan leves.
Los autores terminan de rematarlo con elegancia: que si hacer seguimiento, dar asesoramiento, revisar los horarios con flexibilidad… Suena al consejo de «dejar de fumar» en un país donde el tabaco es barato y se encuentra en todas partes.
Para Rusia, el retrato es exacto: las fábricas y las tiendas abren las 24 horas, sobre los peligros de los turnos escribe hasta el más perezoso y la prevención solo la practican los más disciplinados. Conclusión: no esperéis milagros; la psicofisiología conoce bien sus tarifas.
